Нефритовый тигр

– В один день пришёл господин и забрал меня. Мы долго шли, очень долго. На границе стражники сменились, и мы узнали, что теперь нас купил Юй Куо. Нам нельзя было идти медленно, просить воду, еду или остановиться. Па Шоу[129] выбрал детей и сказал, чтобы следовали за ним, и если хотим есть больше, то должны учиться, чтобы за нас много заплатили. Он учил нас скрываться, чтобы не нашёл ни один стражник, искать богатых господ и забирать их кошельки. По дороге мы заходили в города и должны были принести по три кошелька. Кто приносил монет больше остальных, тому давали монетку и разрешали поесть в шатре Юй Куо. А кто не справлялся, того наказывали. Я старалась, но получалось не всегда. Я делала плохо, да?

Сона вновь обняла подопечную в попытке не выдать свои чувства. Взрослый знает, насколько с ребёнком поступали омерзительно и ужасно, но сам ребёнок этого ещё не осознал, что и сохранило его разум. Став старше, она поймёт, и, если она попросит помощи преодолеть боль от невидимых ран, Сона сделает всё, что в её силах. А сейчас пусть живёт в неведении и будет счастлива. Единственная задача, которую Сона определила для себя на данный момент – заново научить Ми Лу понятию добра и зла, заменяя ими искажённое представление о морали.

– Я боялась, что госпожа подумает, что я плохая, и продаст меня, поэтому не рассказывала…

– Не продам. И ты, и я будем жить счастливо, никого не боясь.

Сегодня Сона поклялась себе в двух вещах. Первое – делать всё разумное наперекор страху, и второе – попасть домой любым способом.

Поутру Сона и Аи привычно отправились на рынок. Пройдя мимо лавок с фруктами, они наткнулись на толпу зевак, обступивших театрально восхваляющего Духов попрошайку. Лицо хозяйки переменилось:

– Истинное чудо, Ан Ан! Этот человек мне знаком! Он часто ждал подаяние у храмов и много молился. Раньше бедолага не мог ходить и даже, приняв от Служителя послушание, полз к монастырской горе! Хвала Духу-матери и Духу исцеления! Это же его Дух И исцелил у храма!

– Он вправду не мог ходить?

– Ша Я Тоу[130], – любяще укорила Аи несведущую гостью издалека. – Я же тебе говорю! Можешь не верить в Священных Духов, но вот ты видишь своими глазами!

Абсолютная, бескомпромиссная вера Аи в происходящее и тот факт, что сюда Сону перенёс не кто иной, как сам Белый бог, заронили где-то глубоко в душе сомнения в верности прежних скептических суждений. И если это правда, то есть малая доля вероятности, что она сможет вернуться и без Ху Цзы. Сона поняла, что с этим предстоит разобраться.

Глава 12 Встреча

Сона решила поставить на двух лошадей разом: Духа исцеления, вполне возможно, существующего и проявившего милость по отношению к бродяге, и на Сяо Ла, на встречу с которым она не переставала надеяться. Не теряя времени в ожидании, она принялась осаждать верховный храм города. Неделя практически ежедневных посещений привели лишь к загадочному выражению на лице Аи, свято верившей в то, что ей удалось приобщить дикарку к истинной религии и им обеим это зачтётся.

Пост, предшествующий Чжоу Као Ши, закончился, а потому доблестный рыцарь Жу уже отправил другу записку с очередной просьбой об экскурсии.

Опять пускать дела на самотёк Сона не хотела, поэтому напросилась в общину. Парень и не сопротивлялся. Он светился, видя счастливую чужестранку. Наконец мальчик чувствовал себя мужчиной, способным выполнить задачу самостоятельно, особенно задачу тайную и опасную. А если в ответ им станут восхищаться, не самая ли это желанная награда? Тем более если это сделает девушка.

Поселение находилось под защитой стен неподалёку от западных ворот и представляло собой располагающееся на холме поместье с «деревушкой» рядом. По пути Чжу Жу рассказал, что старшие ученики обучают младших и сами живут и учатся за оградой. Сам Чи появляется всего на пару дней с новыми наставлениями, а так гостит у гуна. Именно гун Хуан Цзюй пригласил странствующего философа в крепость, подготовив необходимое, в том числе и усадьбу с собственным храмом, множеством залов и комнат, без проблем вмещающих под крышами многочисленных последователей. Учение странствующего философа разнилось с официально признанным во многих вопросах. Так, помимо отсутствия биси, поклонения Духу знаний как одному из Великих, ученики должны были посвятить всю свою жизнь просвещению себя и народа. Проповедовалось образование. Исходя из этого, можно было сделать вывод, что наместник был человеком дальновидным, однако его порыв не одобрялся Служителями и многими знатными. Для них важнее были традиции, прописанные в «Священном слове Му». По этому поводу среди главенствующих часто возникали споры, но пришлого философа терпели в ожидании скорого конца правления старого гуна.

Вниз с холма вела широкая дорога до домиков, в которых прислуживали добровольные и вынужденные ученицы с детьми. Здесь кавалер и оставил Сону, отправившись на холм в сопровождении старшего друга – весьма общительного молодого человека с лукавым взглядом и вечно улыбающейся физиономией.