Нефритовый тигр

– Отчего же, – протянул мальчишка, – не указать более точно? Берег длинный, как можно найти?

– Верно! Речь не о точном месте, а о всём протяжении пути.

– Кому надобны забытые дороги?

– Тому, кто желает пройти по ним незаметно или же ведает о том, кто хочет на них скрыться.

Догадка напрашивалась сама собой. Таинственный человек, о котором, по словам Сяо Ла, в общине мало что известно; хотя он и был дружелюбным с жителями, но откровенничал мало. Общаться монах вроде как стеснялся, потому что его выдавал акцент граничащей со страной Восточных ветров горной деревушки: там язык смешанный, что неудивительно. Мужчина с акцентом, по чудесному совпадению знающий Ху Цзы и, скорее всего, интересующийся постоялицей дома Аи… Осталось понять, шпион ли он страны Восточных ветров, либо же из тайной стражи Южных равнин, которой стало известно о её, пусть и краткосрочном, пребывании в плену вражеской армии. Если второе, то обращаться за помощью к городской страже будет бесполезно, а если первое – то нужны доказательства.

– Когда он возвращается?

– Если хотите забраться, – ученик указал на комнату, – то у вас время трех свечей. Они длинные, иногда кажется, что бесконечные… – с явной обидой дополнил Сяо Ла.

– Прошу, отыщи того юношу, с кем я пришла, и скажи ему об этом.

– Понял! А оплата?

– Сколько?

– Я не жадный, но госпожа, дело опасное…

– Одного серебра будет достаточно?

– Одно? – с недовольством повторил Сяо Ла.

– Одно сейчас, ещё одно после.

– Договорились, – живо сложил руки перед собой и поклонился в знак согласия мальчишка.

– Тот юноша тебе отдаст. Скажи, что я просила.

– Не буду медлить!

– Запомни, то, что мы узнали, должно остаться тайной. Вполне может случиться так, что мы узнали о человеке, желающем остаться в тени. Может быть и так, что от него зависит исход войны и судьба нескольких стран.

– Понял. Одно серебро сейчас, второй после, – повторил, будто перепроверяя условия договора, Сяо Ла и, оглядевшись, удалился в сторону главных зданий.

«Да, теперь я ещё и в долгах. Не заперто? Ну да, чего скрывать «обычному последователю».

Изнутри крохотная комнатка и впрямь напоминала келью, так как была практически пустой: только кровать да стол с разложенными на нём священными для последователей трактатами. Сона перебрала листы и дощечки, находящиеся и без того в хаосе, словно кто-то старательно их изучал, но то лишь отлично созданная декорация, которую ломать было нельзя. Девушка аккуратно приподнимала и складывала всё на свои места. Насколько точно ей это удавалось, будет известно, как только хозяин посетит свою комнату.

Ничего стоящего. Сплошные священные трактаты и учебники. Постель находилась в педантичном беспорядке. С виду можно было подумать, что хозяин – неряха, но зная, кто он, было предельно ясно, что каждую складочку этой кучи придётся воссоздавать с той же точностью.

Осмотр спального места тоже ничего не дал. Всё было возвращено на место. Сона осмотрела само помещение: в стенах и потолке не было и малейшего намёка на сейф. Потолок был соломенным, и любой документ пострадал бы от дождя. Стены были построены из смеси глины, соломы и яйца, без видимых выступов и углублений. А вот дощатый пол мог бы стать отличным тайником. Сона тщательно просмотрела каждую дощечку и наконец нашла, что искала. Прямо под кроватью одна дощечка была распилена, и оставалось лишь найти средство её приподнять.

Сона достала нож и постаралась аккуратно подцепить крышку тайника. Получилось без особых усилий, но, как оказалось, то была фатальная ошибка: нож оставил скол. Сона в отчаянии смачно выругалась. Все усилия по заметанию следов в мгновение стали напрасными, больше в них не было смысла. Теперь нужно быстро просмотреть содержимое и бежать настолько незаметно, чтобы не было возможности попасться кому-то на глаза и остаться в памяти случайного свидетеля. Он поймёт, что его раскрыли, но пусть думает, что это сделал кто-то другой!

Сона сначала было запустила руку в глубокий тёмный тайник, но затем решила проверить всё тем же ножом: мало ли какой сюрприз мог оставить проектировщик. Но кроме паутины и её создателя с толстым брюшком, недовольного тем, что его потревожили и придётся заново возводить своё строение, девушка, к своему счастью, ничего не обнаружила. Всё же решившись, Сона запустила руку по локоть, и ей удалось извлечь на солнечный свет несколько маленьких деревянных томов тех же писаний. Неужели это и есть клад? Разочарованию не было предела. Но зато теперь будет не страшно, когда хозяин, возможно, обнаружит следы взлома.

«Наверное, эти книги стоят дорого, поэтому их спрятали от воров», – утешала себя Сона.

Ножом она простучала стенки тайника и… Дно коробки отозвалось полостью – тайник оказался двойным! Соне пришлось, насколько это было возможно, забраться под кровать, чтобы дотянуться до второй крышки рукой.

«Сейчас бы фонарик…»