Советский Союз, естественно, всячески способствовал прибытию добровольцев в Испанию, но при этом опасался вызвать дипломатические осложнения в связи с объявленной Лигой Наций политикой невмешательства. 19 января Сталин дал указание внешней разведке НКВД организовать переброску добровольцев, главным образом эмигрантов, через открытые во Франции, Чехословакии, Болгарии и Югославии “Союзы за возвращение на родину”. Желавшим возвратиться в СССР объясняли, что их дорога домой будет намного короче, если пройдет через Пиренейский полуостров. Бывшие солдаты и офицеры дореволюционной русской армии использовались преимущественно в боевых и диверсионных подразделениях, для охраны важнейших объектов, а также в качестве военных переводчиков и инструкторов в учебных центрах. В первое время интербригадовцы приезжали из многих стран, минуя фильтр контрразведки, и потому этот канал широко использовали для внедрения агентуры франкисты, итальянцы и немцы. Случаи инфильтрации отмечались неоднократно. Так, осенью 1936 года 20 членов французской фашистской организации “Кагуль” под руководством Анри Дюпре внедрились в одну из интербригад, а их руководитель занял ключевую должность начальника службы снабжения и боепитания мадридского фронта. Во время первого сражения за Теруэль в декабре 1936 года все они перешли на сторону противника. Позднее, во время немецкой оккупации Франции Дюпре работал на абвер против движения Сопротивления, был разоблачен и в 1951 году приговорен за это к смертной казни. Для предотвращения подобных случаев резидентура НКВД помогла испанцам организовать контрразведывательное обеспечение войск, в первую очередь интербригад, а соответствующий особый отдел был организован в пункте их формирования городе Альбасете.
Контрразведка республиканцев укреплялась и училась. Уже в начале 1937 года она обезвредила подпольные организации “Единой Испании” и “Испанской фаланги” и развернутые в нескольких городах страны итальянские и немецкие агентурные сети. Под руководством Орлова за первые два месяца работы СИМ разгромила в Барселоне резидентуру французской разведки, в Мадриде ликвидировала две организации националистов численностью 27 и 32 человека, в Валенсии — работавшую там с 1930 года резидентуру итальянской СИМ, а также нескольких агентов британской СИС.
Особую важность и актуальность приобрело обеспечение доставки вооружений воюющим сторонам. В связи с запретом Комитета по невмешательству, формально их могли осуществлять только частные фирмы, а никоим образом не государственные структуры, однако это представляло собой наименьшую из проблем. Обе стороны мгновенно организовали подставные коммерческие предприятия для торговли оружием, причем в сертификатах конечного потребителя неизменно указывалась какая-нибудь небольшая латиноамериканская или африканская страна. Гораздо сложнее было доставить товар по назначению, и на этом поле происходили ожесточенные схватки разведок, в которых отличились сами испанцы, немцы, итальянцы и СССР. Нелегальная резидентура
Итальянцы пытались перекрыть каналы поставок оружия республиканцам силами и средствами СИМ, но не очень преуспели в этом, и тогда Муссолини отдал приказ флоту перехватывать любые торговые суда, направлявшиеся в контролируемые правительством Народного фронта средиземноморские порты Испании. Его подводные лодки потопили советские транспорты “Тимирязев” и “Благоев”, задерживали, обыскивали и арестовывали другие суда. Вопрос безопасности мореплавания встал очень остро и послужил причиной созыва в сентябре 1937 года международной Нионской конференции, на которой обсуждались меры борьбы с современным пиратством в Средиземном море. Государства-участники разделили всю его акваторию на сферы ответственности своих флотов и приступили к патрулированию выделенных им районов для защиты свободы торгового судоходства.
Резидентуры абвера (КО) в Мадриде и Париже также активно включились в эту “борьбу за оружие”. Резидент Вильгельм Аайсснер (Густав Ленц) с 1935 года работал в Мадриде под прикрытием должности директора фирмы “Эксцельсиор”, прозванной его коллегами “конторой Ленца”. КО-Испания основало множество фиктивных фирм, крупнейшей среди которых являлась возглавлявшаяся личным другом Канариса бароном Каульбарсом “Трансмер” с филиалами в Латинской Америке и Испанском Марокко. Позже мадридская точка стала крупнейшей среди зарубежных резидентур германской военной разведки и насчитывала сотни оперативных и технических сотрудников, агентов и диверсантов. Главными задачами абвера в испанских событиях стали обучение и руководство работой франкистских спецслужб, противодействие поставкам советского оружия и проведение агентурных и диверсионных операций.