Неидеальная невеста, или Любовь не терпит исправлений

— Я не специалист в литературе и не могу составить вам компанию. Интересуюсь исключительно поисковой магией, — ответила корректно, однако твердые нотки прорвались. Задание обычное, но до чего раздражают самовлюбленные индюки, решившие, будто за папку со сведениями соглашусь на сомнительный поступок.

— Все девушки любят стихи, — заявил Фраст, провокационно подмигнув. — Хотите, почитаем вместе?

— У вас нервный тик? Новая работа напрягает и не нравится? — напустив заботливый вид, прикинулась, будто не поняла его намека.

— Отчего же? — улыбнулся редактор, перестав подмигивать. — Мне нравится то, чем я занимаюсь. Если несложно, подайте мне ту зеленую папку, что лежит в шкафу ближе к вам.

Не усмотрев в этой просьбе ничего предосудительного, я достала то, что попросил Оливер Фраст и подошла, чтобы отдать ему.

В этом кабинете было много книг. Очень много. Одни из них хранились на открытых полках, другие на закрытых. Подходя ближе к Фрасту, я вдруг обратила внимание на одну особенность, которую не сразу заметила. Приоткрытая стеклянная дверца ближайшего шкафчика, установленного за спиной мужчины, показала, что Оливер Фраст безногий инвалид. Вот будь она закрыта, мне бы этого не понять, а так… Одна конечность выглядела вполне нормально, зато вместо второй моталась брючина, а сам ботинок лежал под стулом. Пустой.

— Держите. — Я быстро сунула папку собеседнику и тут же отступила, бросив взгляд на отражение. Оно не мираж, и я видела все то же, что и минутой назад.

Какие-то доли секунды, но мужчина сейчас казался другим. Не бабником, а человеком, компенсирующим своим поведением женское внимание. Возможно, я слишком сентиментальна, только этот пустой ботинок подействовал угнетающе и мне стало не по себе.

— Вы все рассмотрели? — Не поворачивая головы, спросил Фраст. Его голос изменился и от прежнего тона не осталось ни следа.

— Вы о чем? — сделала вид, что ничего не заметила. Отступила.

— Об отражении. — Как ни в чем не бывало, отозвался Фраст. — Вы задержались чуть дольше положенного. Значит, успели заметить мой дефект. Не думайте, Венделин, что я позволю оставлять у себя за спиной что-то подобное, не догадываясь, какой эффект это произведет.

Получается, он нарочно провоцировал людей? Чтобы посмотреть, кто как отреагирует.

— Но вы ведь не играете в карты, чтобы подглядывать за кем-то. Почему не приказали передвинуть шкафы на другое место? — произнесла первое, что пришло на ум. Вряд ли жалость нужна этому человеку, однако и молчать не хотелось. С мимолетным замешательством я справилась быстро.

— А вы ими интересуетесь? — вскинулся мужчина и с любопытством уставился на меня. — Играли на деньги?

— Ответ «нет» на все вопросы, — открестилась, не желая надевать на себя эти лавры. Какой шустрый собеседник попался, идеи одна круче другой. И не рассказывать же ему, что карты меня не привлекали, а вот жмурки в комнате, наполненной веселыми студентами и студентками другое дело. Удивительно, но со дня знакомства с Ричардом никого другого я и не находила. Он всех расталкивал и если попадался, то только сам. — Так что там со Светлоликой?

— Что именно вас интересует? Давайте по порядку и с начала. Повторите, для чего на самом деле нужна информация?

Проговорили мы не так долго, но определенный смысл в этой встрече был. Если откинуть в сторону внимательные взгляды, какими награждал меня Фраст, собеседник из него получился неплохой. Выяснилось, что Сюзанна подрядилась написать не один роман и не два, а целых три. Отчетов никаких нет, так как она стабильный автор, имеющий огромную аудиторию поклонников. И что до сих пор никаких проколов и нареканий. Книги особо популярны как среди домохозяек, так и молодых девушек.

А что касается пропавшего романа, то сам Фраст считал, что он найдется. И что этой шумихой Светлоликая пыталась вызвать интерес к гениальной рукописи. Потому что сумма, указанная в качестве гонорара настолько внушительна, что на нее издательство может нанять несколько довольно неплохих писателей. Вряд ли Сюзанне нужно, чтобы ей нашли замену.

— Так что ей придется попотеть, чтобы выполнить условие договора.

— А если нет, — поинтересовалась я, напрасно вытягивая шею и пытаясь заглянуть в ту самую папку. Вредный редактор прикрыл ее, будто там хранились особо ценные сведения.

— Тогда Светлоликую ждет крупный штраф, который изрядно опустошит ее счет, — совершенно серьезно ответил Оливер Фраст, сделав вид, что не заметил моей потуги прочитать написанное.

Как ни в чем не бывало мужчина вышел из-за стола и направился ко мне. Он не хромал и не подтаскивал ногу. Все выглядело так, словно ничего из увиденного ранее не существовало. Я тоже сделала вид, что все в порядке. Неужели еще один маг-универсал? И где была неправда, тогда или сейчас? И зачем мне было показывать то, что я увидела. Проверял, не убегу ли, не испугаюсь?

Следующие слова редактора снова сбили меня с толку.

— Венделин Эйвери, вы смелая девушка. Хотите работать в «Синей птице»?

— В качестве кого? На какую должность я могу рассчитывать? — спросила, исключительно чтобы не молчать.