Неистовый Евпатий

– И они тоже! А еще…

– Степняки? – опередил ее Евпатий.

Она подняла на него испуганные глаза, но потом, видя расположение богатыря, продолжила. – Да. Они приходят небольшими группами, человек десять, ничего не говорят, и так же тихо уходят.

– Ты сама их видела?

– Нет, Еремей рассказывал, он нам, бабам, не дает выходить наружу, когда поганые приходят. Боится за нас.

Евпатий задумался, и сказал:

– Ну, спасибо тебе хозяйка за еду, и за помощь. Разберемся, – и поклонившись вышел. На дворе уже было все готово для поездки. Выйдя за ворота, Евпатий, увлекая за собой Никиту, отделился от остальных, и поведал ему свои мысли насчет слов хозяйки.

– Ты думаешь, черниговцы с половцами что-то замышляют у нас за спиной?

– Не уверен, но все указывает на это! Много воды утекло с тех пор, как князь Роман жил в мире и согласии со всеми. Теперь каждый старается оторвать себе лакомый кусок от нашего княжества… Наша задача не допустить этого! – твердо заявил Евпатий.

Восходящее солнце, осветило бескрайние поля. На этих, запорошенных снегом просторах, всадники и увидели свежие следы. В полуверсте от крепости, весь снег был изрыт копытами лошадей. Следы были оставлены ночью или рано утром, их еще не успела занести поземка. К крепости они не вели, поэтому вариант, что это кто-то из своих, отпадал сразу. Они тянулись строго с юга на север и уходили вглубь княжества.

– Бусурманская тропа! – воскликнул Евпатий.

– Как же мы их проглядели? – удивился Никита.

– Обманул меня твой дозорный, – обратился Евпатий к Еремею. – Видно правдивы слухи, о том, что у вас тут не чисто с нашими ворогами.

– Что ты, батюшка! Шутишь ты, что ли! – Открещивался старик. – Все под страхом живем, того и гляди, подожгут ночью.

– Вот этого вы и боитесь, поэтому и пропускаете врага в наши земли! – Лицо Евпатия исполнилось гневом, и он уже занес руку над Еремеем, но в последний момент пожалел старика.

– Никита! Нужно весь гарнизон этой крепости, вместе вот с этим…, – Евпатий кивнул на старика, – отправить в Рязань на дознание.

– А что станет с городом?

– Здесь мы положим начало новых оборонительных сооружений против степняков. Сейчас зима, и это трудно сделать, но с приходом весны, я думаю нужно это исполнить, иначе туго нам придется.

– Ты возвращайся в крепость, а я объеду округу, осмотрюсь, может, что еще примечательное найду.

Евпатий знал, как важны укрепления на южных рубежах, и чем быстрее начнется их возведение, тем лучше. Обстановка, сложившаяся вокруг княжества, не терпела отлагательств. В стане кочевников засели три брата смутьяна, которые будут мстить за потерянную княжескую власть.

Весь день Евпатий пропадал в полях, и Никита с дружиной уже начали беспокоиться о воеводе. Когда же, вернувшись, тот въехал в крепостные ворота, лошадь под ним, чуть ли не падала от усталости. Глубокий снег и неутомимая энергия седока, измучили бедное животное, у которого изо рта свисала розовая пена. Евпатий, как ни в чем не бывало, пожаловался лишь на то, что слегка проголодался. Неутомимая энергия богатыря поражала всех.

Вечером того же дня, неожиданно для всех прискакал гонец от князя рязанского, и подал Евпатию свиток. Тот развернул его и начал читать.

– Князь требует немедленного возращения! – сказал Евпатий, откладывая документ.

– Что-то опять случилось? – произнес с тревогой Никита.

– На этот раз благие вести. Во Владимире на княжеский престол заступил Юрий Всеволодович. Готовится большое посольство в наши края для заключения союза.

– Наконец-то! Хоть северная граница будет в безопасности! – выдохнул Никита с удовлетворением.

– Видимо, до владимирцев дошло, что безопаснее жить в союзе со своими соседями! – рассуждал Евпатий. Я слышал, их тоже бусурмане одолевают.

– Имея внешних ворогов, нам необходимо замириться, иначе не совладать поодиночке! Разорвут русскую землю на клочки и уж не собрать будет! Ты поезжай, а я здесь останусь, – предложил Никита, – должен же здесь быть воевода.

Так и порешили. Наутро, Евпатий с частью своей дружины, и пленниками двинулся в обратный путь. Остальные, под руководством Никиты, остались защищать крепость. Только на шестые сутки войско воеводы вернулось в столицу. Там уже полным ходом шло приготовление к встрече высоких гостей из Владимира, и князю было не до расспросов об обстановке на южных рубежах. В тот момент его заботило более важное дело. Он приобретал сильного и влиятельного соседа и союзника. Князь Ингварь был в первую очередь политик, его больше волновали гражданские и внешние дела, военное дело он поручал своим советникам, и старался в эту область не вмешиваться. Поэтому вопрос с пленниками он поручил решать Коловрату на свое усмотрение, даже выяснив в чем их вина. Евпатий поместил изменников в специальную избу, и приставил к ним охрану, велев не спускать с них глаз.

На следующий день, улицы Рязани заполонил народ. Все встречали Владимирского князя. Самого князя со свитой, ожидали в районе Северного мыса – это древняя часть города, через которую проходила основная дорога, ведущая из Владимирской земли в столицу Рязанского княжества.