Нейтрально-враждебный. Книга третья: Дикие земли

Лес с каждым следующим шагом становился все темнее и мрачнее. Встающие вокруг деревья были не просто огромны, их чудовищно толстые тела возносились на невероятную высоту. Пленники едва плелись, с трудом продираясь сквозь заросли. Велта наблюдала за их мучениями со смесью жалости и отвращения. Какими же беспомощными были эти люди в родной эльфийской среде. Лес для них был тюрьмой, пыточной камерой и смертельной ловушкой. Не окажись ее рядом, эти бедолаги уже были бы мертвы. Во-первых, толстая женщина попыталась съесть ядовитую ягоду, и обязательно съела бы, не останови ее Велта. Мелкая вредная девчонка едва не схватилась рукой за сук, который оплела своим неприметным телом крошечная, но чрезвычайно ядовитая, змейка. И опять же, не вмешайся Велта, девчонка уже сотряслась бы в предсмертной агонии. А забинтованный юноша почти успел вступить в коварный гриб, что при контакте с ним выбрасывал в воздух свои споры. Споры эти, если какое-то живое существо вдыхало их, прорастали у него в легких, что приводило к скорой и довольно мучительной смерти.

Люди эти были хуже малых детей, потому что эльфийские дети знали об опасностях леса, а они нет. Ломились вперед, не глядя по сторонам, и не замечая смерть повсюду, на каждом шагу. Велта подумала о том, что она и прочие стражи границы даром едят свой хлеб. Если чужаки и вторгнутся в лес, долго ли они проживут в нем? Нет, не долго. В первые же сутки все они будут мертвы. И никому из них никогда не добраться до сердца великого леса, туда, где сокрыто главное сокровище эльфийского народа.

Стасик первым заметил приближение ночи. Сгустившиеся сумерки резко ухудшили видимость. Под сенью леса стало темно и неуютно.

- Не пора ли объявить привал? - спросила Злюка, которая твердо решила этой ночью разобраться с эльфийкой. Пусть только ушастая уснет, пусть только на минутку задремлет. Ей уже не суждено будет проснуться. Разве что на миг, перед смертью, ощутив холод стали в груди.

- Это лишнее, - ответила Велта.

- Что это значит? - возмутилась принцесса. - Мы устали и голодны.

- Потерпите. К полуночи мы дойдем до заставы.

- К полуночи мы все протянем ноги. Имей совесть.

Но Велта не поддалась на уговоры.

- Терпите, - решила она. - Когда дойдем до места, вам позволят отдохнуть.

- И дадут котлет?

- Что такое котлета?

Злюка вздрогнула.

- Ты не знаешь, что такое котлета? Ушастая, скажи, что это розыгрыш! Скажи, и мы вместе посмеемся над ним.

- Я действительно впервые слышу это слово.

- А, ясно. У вас есть котлеты, только называются они иначе.

- Не думаю, что у них есть котлеты, - огорчил Злюку Стасик. - Они вегетарианцы. Мяса не едят.

- И ты им поверил? Наивный властелин! Это они врут, что не едят. А сами, небось, втихаря трескают. Да ведь?

Последний вопрос был обращен к Велте, и он застал ее врасплох. Та растерялась и испугалась. На мгновение ей показалось, что ее раскусили.

- Нет! Нет! - замотала головой она. - Ничего такого. Не едим мы мяса. Совсем.

- Не верю! - упрямо гнула свое Злюка. - Не могу поверить, что на свете живут дураки, которые не едят мяса. Это же безумие какое-то - насиловать себя растительной пищей. И это в то время, когда рядом бегает столько восхитительного мяса. Вон зверья-то!

Она сказала правду. Лес буквально кишел живностью. Для эльфийки, которая явно неплохо обращалась с луком, не составило бы труда добыть вдоволь дичи.

- Если эльфы не едят мяса, они не заслуживают права на жизнь, - рассуждала Злюка. - В великой всемирной черной империи Свиностаса не будет места травоядным болванам.

- Пусть каждый питается тем, чем хочет, - предложил Стасик.

- Странный подход, - осудила его Злюка. - Что значит - чем хочет? В черной империи Свиностаса все будут делать то, что им прикажет злая воля властелина. Никаких тебе - хочу, не хочу. Презренным рабам только дай волю самим решать, они нарешают. Девегетаризация эльфийского народа неизбежна. Операция по насильственному принуждению к мясу станет очередным триумфом черного престола.

- И как ты себе это представляешь?

- Будем ловить эльфов и насильно кормить мясом. Другого решения я не вижу.

- Ну а если они вдруг откажутся его есть?

- Станем бить их ногами, пока не согласятся. Свиностас, это же элементарно. Какие-то глупые вопросы задаешь. Ты, видно, переутомился.

- Наверное, - не стал спорить Стасик.

Он не чувствовал усталости, но из того, как непослушно двигались его ноги, и как часто он оступался и падал, можно было заключить, что усталости в его теле скопилось немало. Он уже забыл, когда в последний раз нормально ел и нормально спал.