Нейтронный Алхимик: Консолидация

– Да, – тихо и серьезно проговорил он. – Перенести это тяжело. За два дня на Лалонде я трижды едва не погиб. Соверши я одну ошибку, Иона, всего одну, и я был бы мертв. Только не в том смысле, в котором мы раньше это понимали, я оказался бы в бездне. И если Шон Уоллес не соврал – а я подозреваю, что он не врал, – то я уже выл бы беззвучно, требуя выпустить меня обратно, кому бы и чего бы это ни стоило.

– Это... ужасно.

– Да. Я послал Варлоу на смерть. Мне кажется, он знал это еще до того, как вышел из шлюза. И теперь он там... или тут – в общем, с остальными душами. Может быть, он даже смотрит на нас сейчас и молит дать ему жизнь. Беда в том, что я у него в долгу. – Джошуа откинулся на спинку дивана, глядя в потолок. – А вопрос в том – настолько ли?

– Если он был твоим другом, он не спросит.

– Может быть.

Иона встала и потянулась за бутылкой, чтобы плеснуть себе еще Норфолкских слез.

– Я скажу ему,– сообщила она Транквиллити.

– Надеюсь, ты не просишь моего благословения?

– Нет. Но твое мнение мне пригодилось бы.

– Хорошо. Мне кажется, что сил на это задание у него достанет; сил у него в избытке. Наилучший ли он кандидат, для меня до сих пор остается под вопросом. Он, без сомнения, взрослеет, и сознательно предавать тебя он не станет. Но его импульсивность говорит против него.

– Да. Но эту его черту я ценю выше всех прочих.

– Знаю. И даже готов согласиться с этим, когда речь заходит о твоем первенце и моем будущем. Но имеешь ли ты право рисковать, когда речь заходит об Алхимике?

– Может быть, и нет. Хотя есть способ обойти это препятствие. И я не могу сидеть сложа руки.

– Джошуа?

– Да? Извини, не хотел впадать при тебе в депрессию.

– Ничего. У меня тоже есть проблема.

– Ты знаешь, я помогу тебе чем сумею.

– Это хорошо, потому что я тебя и так собиралась просить о помощи. Я не уверена, могу ли доверить это дело кому-то другому. Не знаю даже, могу ли довериться тебе.

– Звучит... интересно.

Иона вздохнула, набираясь решимости, и проговорила:

– Ты помнишь, примерно год назад с тобой связалась некая Алкад Мзу по поводу чартерного рейса?

Джошуа торопливо провел поиск по клеткам памяти своей нейросети.

– Было такое. Она заявила, что хочет побывать в системе Гариссы. Что-то вроде мемориального пролета. Идея была нелепая, и второго звонка от нее я не дождался.

– И слава богу! С этим вопросом она обращалась к шести десяткам капитанов.

– Шестидесяти?!

– Да. Мы с Транквиллити считаем, что это была попытка запутать агентов разведок, державших ее под наблюдением.

– А...

Инстинкт заставил его захлопнуть рот. Эти слова означали беду, близкую и страшную. Джошуа испытал мгновенное острое сожаление и одновременно радость, что они с Ионой не прыгнули сразу в постель, как в старые времена (год назад – жуткая древность, ха!). Для него такое поведение было странным, но в своих чувствах Джошуа до сих пор не мог разобраться... и Иону его сугубо дружеское отношение тоже выбило из колеи.

Так легко было бы переспать с ней, но Джошуа уже не мог заставить себя заниматься пустым сексом с близким человеком. Это было все равно что предательство. «Не могу так поступить с ней. Это для начала».

Иона опасливо-вопросительно глянула на него. Этот взгляд таил в себе приглашение.

«Ты еще можешь отказаться».

Так легко было забыть, что эта двадцатилетняя блондинка технически представляет собой правительство обиталища, что ее головка хранит горы государственных и межпланетных тайн. Тайн, быть посвященными в которые опасно; эти, как правило, самые интересные.

– Продолжай, – выговорил Джошуа. Иона едва заметно улыбнулась.

– На Транквиллити свили себе гнездышки восемь разных контор, и вот уже двадцать пять лет они следили за доктором Алкад Мзу.

– Почему?

– Они считают, что незадолго до уничтожения Гариссы она создала некое супероружие. Оно называлось Алхимиком. Что это такое и как действует, не знает никто, но гарисский департамент обороны вкладывал миллионы, чтобы спешно построить его. Разведка флота ведет это дело уже тридцать лет – с того момента, как слухи о существовании Алхимика просочились впервые.

– В тот вечер в баре Харки я видел, что за ней следуют трое, – проговорил Джошуа, прогнав через нейросеть программу поиска и распознавания. – Черт, ну конечно! С Омуты сняты санкции, а это они совершили гарисский геноцид. Ты не думаешь, что она...

– Она уже. Это секретные сведения, но на прошлой неделе Алкад Мзу сбежала с Транквиллити.