Неизбранная

Корни шипят, когда светящиеся тени испаряются, и сдавливают меня ещё сильнее. Как будто злятся, что я не хочу возвращаться в их кошмарный мир. Внезапно мягкий голос разносится по пещере, и корни начинают дрожать.

– Я не бесполезная, – произносит Кора. Корни шипят, отрываясь от стен. – Да, я не идеальна. Я всего лишь человек. Ни один человек не сможет спасти весь мир в одиночку. Но я буду стараться изо всех сил, чтобы сделать всё, на что способна.

Дрожь в корнях усиливается, они быстро скукоживаются и вянут, роняя меня вниз. А затем и вовсе рассыпаются, оставляя нас с Корой в море пожухлых серых лоскутков. Фиолетовый свет озаряет наши лица, и Кора медленно открывает глаза.

– Леда? – спрашивает она.

– Эээ, привет. Похоже, мы обе знатно потрепали нервы Костяному, – смеюсь я. На этот раз в её глазах мерцают задорные огоньки.

Внезапно пещеру заливает яркий свет. Глаза разбойника, отворившего дверь, расширяются от удивления. Мы с Корой переглядываемся, ухмыляясь. Я крепче сжимаю в ладони камень, по руке Коры стекает вода.

Глава 40. Я прыгаю в огонь. Буквально

В считаные секунды разбойник обезоружен и обездвижен. Он вздрагивает, когда я приставляю к его шее его же меч.

– Церемония закончилась? – спрашиваю я. Пожалуйста, пускай – нет. Пускай у нас ещё будет время. Парень рычит и скалится, обнажая свои кривые гнилые зубы.

– Я тебе ничего не скажу! – он пытается порвать сморщенные серые корни, которыми мы его связали. Я подаюсь вперёд, сильнее прижимая клинок к шее разбойника. Но Кора кладёт руку мне на плечо, остужая мой пыл.

– Они нарисовали это для своей церемонии, – Кора прикасается рукой к щеке. – Костяной сказал, что хочет ослабить меня, а потом стереть этот символ перед выбором нового Солнца. – Она вздрагивает. Наверное, так он хочет показать, что она потеряла титул. Он жаждет представления, даже если ему плевать на своего избранника. – Если этот разбойник пришёл за мной, значит, церемония ещё не состоялась и силу феникса ещё никому не передали. Пока.

– Значит, у нас ещё есть время! – Да! Я приседаю и покрепче затягиваю корни на руках разбойника.

– Н-но нас только двое.

– Тогда постараемся обойтись тем, что имеем. – Я встаю и поспешно выхожу из пещеры. Кора, кряхтя, следует за мной. Коридор, прилегающий к залу с корнями, пуст. Разбойники уже отправились смотреть церемонию. Они все так взволнованны, что позабыли об охране пещерных проходов, заросших паутиной и сталактитами.

Мы с Корой переходим из зала в зал, но нигде не находим никаких подсказок о том, где мы находимся. Я хмурю брови, паника разрастается в моей груди. Как далеко мы от места проведения церемонии? Что, если мы опоздаем?..

Смех и крики раздаются откуда-то сверху. Каменная пыль щедро осыпается нам на волосы. Они прямо над нами? Кора хнычет, стряхивая крошево со своих волос.

– Сначала безобразно размалевали мне лицо, а теперь ещё и это?

– Кора! – я хватаю её за руку и тащу за собой дальше в туннели. – Нам нужно найти проход наверх. Я думаю, мы находимся прямо под ними.

– Ну и ну, я бы не догадалась, – бормочет она, выбирая из волос мелкие камешки.

Наверху гремит громоподобный голос и ему вторят шумные возгласы. Ещё больше пыли осыпает наши головы. Кора замирает, недовольно щурясь, вынуждая меня остановиться, но потом сама идёт вперёд. Наконец мы находим лестницу, поросшую толстым слоем мха. Благодаря лестничному проёму звук, долетающий до нас, становится чётче. Но я всё равно могу разобрать лишь половину слов.

– Прежде чем… выбрать… новейшее Солнце… избавиться… текущего, – голос Костяного отзванивает от стен, пока мы карабкаемся наверх. Чем выше мы поднимаемся, тем жарче становится. Тепло обволакивает наши плечи. Наверное, это единственное место во всей Солии, в котором сейчас действительно жарко.

– Принесённая в жертву… сонным корням… поглощённая… кошмарами. – Давай, Костяной, болтай подольше! Я спешу наверх, не обращая внимания на камни, ранящие мои колени. Мы уже так близко! – Всё, что от неё осталось… – голос Костяного почти оглушает меня. Кора указывает вперёд. Мы подбираемся к небольшому отверстию в стене пещеры, через которое открывается вид на большую залу. Да просто огромную, если сказать точнее!

С потолка свисают толстые сталактиты, украшенные длинными цепочками оранжевых и жёлтых цветов. Убранство выглядело бы очень милым, если бы не сопровождало ужасную церемонию уничтожения Солии. Внизу – целое море разбойников. Все покрыты шрамами и с ног до головы обвешаны ножами, сверкающими в солнечном свете.

И не только обвешаны, разбойники держат ножи в руках, направляя их в спины несчастных детей, согнанных толпой в центре залы. Запястья пленников связаны вместе. Пол у них под ногами устилают шкуры монстров, среди которых я узнаю и чешую морского змея. Но это не единственное, что я узнаю. Белен и Пенелопа ютятся в задних рядах толпы, держась за руки. Белен хмурится, а Пенелопа утыкается лицом ему в грудь. Хорхе и Вэл нигде не видно.