Неизвестные трагедии Великой Отечественной. Сражения без побед

Если оборонявшиеся в демянском «котле» части немецких войск обладали хоть какой-то свободой маневра для усиления тех или иных направлений, имели возможность осуществлять перегруппировку и восстанавливать в ходе контратак утраченное положение, то находившийся в блокаде в 90 км южнее гарнизон города Холма был лишен и этой возможности. Эта группировка, объединенная под командованием командира 281-й охранной дивизии генерал-майора Ширера, насчитывала до 5500 человек, представлявших различные части, подразделения и тыловые учреждения 16-й немецкой армии. В нее входили части 123-й и 218-й пехотных дивизий, последнюю из которых только что перебросили на Восточный фронт из Дании, пехотный полк 329-й пехотной дивизии, горные стрелки, организованные в 8-й диверсионно-десантный отряд, дивизион авиаполевого полка, резервный полицейский батальон. Из этих разношерстных частей и отрядов противнику удалось создать боеспособную боевую группу. Занимаемая ею территория составляла всего 2,5 кв. км.

Снабжение группы могло осуществляться только по воздуху. На поле перед передним краем «котла», на нейтральной полосе немецкие саперы соорудили взлетно-посадочную полосу размерами 70 на 25 метров. Любое приземление на ней было связано с огромным риском, и вскоре поле покрылось обломками самолетов. Поэтому люфтваффе переключились на использование планеров для переброски подкреплений и тяжелого вооружения, а продовольствие и боеприпасы стали сбрасывать в контейнерах. Всего в холмском «котле» приземлилось 80 планеров. В процессе обеспечения снабжения люфтваффе потеряли 27 «юнкерсов»[280].

Немецкий гарнизон в Холме практически не имел артиллерии, за исключением нескольких минометов и 37-мм противотанковых пушек, а также двух легких полевых орудий. Тяжелые пушки или гаубицы отсутствовали. Орудия, которые отражали атаки советских частей постановкой заградительного огня, занимали огневые позиции в 10 км от Холма. В самом городе действовали передовые наблюдатели, которые вызывали и корректировали огонь артиллерии по средствам связи.

Советские войска твердо намеревались овладеть Холмом до начала оттепели. В некоторые дни они атаковали город по несколько раз. Незначительные их вклинения тотчас локализовывались в ходе ожесточенных рукопашных схваток. Атаки повторялись вновь и вновь. Захватывались разрушенные строения или отдельные заснеженные высотки. Но немецкие подразделения немедленно бросались в контратаку с ручными гранатами и огнеметами. Так все и шло день за днем. Бесчисленные атаки и такие же бесчисленные жертвы со стороны как наступавших, так и оборонявшихся.

Наступившая в марте распутица до крайности осложнила снабжение войск Северо-Западного фронта. Начались перебои в поставках боеприпасов и продовольствия. Как отмечал один из ветеранов 180-й стрелковой дивизии 11-й армии: «…Наступили голодные дни. В пищу стали употреблять даже молодые сосновые шишки, кору деревьев. Росло количество бойцов, больных дистрофией. Дивизия снабжалась по воздуху, но этого явно не хватало. В таком же положении оказались многие соединения фронта, и особенно 1-я ударная армия»[281]. Вот что вспоминали ветераны этой армии, в частности, из 44-й отдельной стрелковой бригады: «Началась оттепель. Дороги пришли в негодность. Двигаться по ним было невозможно. Не выдерживали напряжения отощавшие лошади. Скорость движения автомашин была немногим больше скорости пешехода. И тогда тяжесть доставки необходимых переднему краю материальных средств взяли на себя люди. Группами бойцы направлялись за 30–40 километров на дивизионные склады и, увязая в грязи, несли на себе тяжелую ношу. Люди слабели. Продовольственный паек с каждым днем сокращался. Хлеб в части доставлялся нерегулярно и выдавался по 300 и даже по100 граммов на день».

В таких условиях немецкое командование приняло решение на проведение операции с целью деблокирования окруженных демянской и холмской группировок своих войск. Еще 18 февраля в ставку Гитлера были вызваны командующие группами армий «Север» и «Центр» фельдмаршалы Кюхлер и Клюге для обсуждения вопроса о силах, «которые они смогут дать в распоряжение ставки для деблокады «демянской крепости». Клюге обещал выделить для группы армий «Север» 3-ю танковую дивизию, Кюхлер – 5-ю егерскую. Конкретный план наступления с целью освобождения 2-го армейского корпуса был выработан лишь в начале марта. Операция должна была состоять из двух этапов: первый – «прокладывание моста» к окруженным; второй – овладение шоссе Старая Русса – Демянск. Начало наступления намечалось на 20 марта.