Нехоженой тропой

— Сколько в нем километров по окружности? — спросил Афоня.

— Точно-то никто не знает, уж больно в глухом месте оно находится, как будто нарочно спряталось, чтобы люди не добрались до него и не беспокоили. На том озере жил один человек, наш охотник дед Афанасий. Знаменитый был охотник — одних медведей шестьдесят восемь убил. Поставил он себе избушку, стрелял зверя, ловил рыбу, а как помер, осталась избушка пустая, и больше никто не решается туда ходить. Я тоже бывал там всего два раза.

— Дядя Илья, расскажи что-нибудь про это озеро.

Илья Кузьмич достал из кармана трубку, постучал ею по столу, вытряхнул пепел в жестяную баночку. Потом не спеша достал кисет, набил трубку и закурил. Облако белого дыма потянулось в открытое окно.

— Ладно, расскажу. Слушайте. Немало озер в нашем крае, но самое большое находится в тайге между Утьвой и Онылом. Старики говорят, что его сотворила нечистая сила, леший, значит. Потому-то к нему нет подступа — со всех сторон болота, и только на западном берегу есть небольшой кусок твердого берега. Никогда то озеро не бывает спокойным, днем и ночью бушуют на нем волны, а посредине такой водоворот, что, если подплыть к нему на лодке, вмиг утянет — и поминай как звали. А по ночам из озера выходят русалки…

— А вы их видели? — прервал Илью Кузьмича Афоня.

Илья Кузьмич улыбнулся:

— До седины дожил, весь свой век бродил по лесу, болотам да озерам, а вот видеть русалок или там лешего не случалось.

— Может быть, там не русалки, а водится кистеперая рыба целакантус, проговорил Афоня. — Та самая, про которую в книге «На лунных островах» написано. Она…

— Ладно, потом расскажешь про рыбу, — остановила Таня Афоню. — Не мешай дяде Илье…

— Ну, значит, так, — продолжал Илья Кузьмич. — Рассказывают люди про это озеро такую легенду.

В давние-давние времена жил в наших лесах Лесной царь, и была у него дочь-красавица. А в озере жил Водяной царь, и был у него сын. Задумал Водяной царь женить своего сына на дочери Лесного царя и послал к нему сватов.

Только сваты вернулись ни с чем. «Не отдам я свою дочь за сына Водяного царя, — сказал Лесной царь. — Она у меня в холе да в богатстве выросла, а у вашего Водяного всего добра — вода да ерши».

Разобиделся Водяной царь. «Не хочет добром дочь отдать — возьмем сами, — сказал он сыну. — Мало у нас добра, зато сила велика».

Однажды дочь Лесного царя гуляла по берегу озера, вдруг выскочил из воды сын Водяного царя, схватил ее и утащил на дно.

Пришел Лесной царь к озеру.

«Эй, отдайте мне дочь, а то плохо вам будет!» — закричал он.

Но тут в ответ ему забурлила вода в озере, заходила ходуном, поднялись волны до неба, разлетелись брызги на много верст кругом.

Испугался Лесной царь, отступил от озера.

«Не велико богатство у Водяного царя, зато велика у него сила», промолвил Лесной царь и вернулся в свои леса, а дочь его так и осталась жить в озере…

Только с тех пор бурлит озеро: так разгневался Водяной царь, что и теперь никак не успокоится.

— А почему же это озеро назвали Адовым? — спросила Таня.

— Об этом слышал я от людей такую историю. — Илья Кузьмич зажег потухшую трубку, затянулся и начал новый рассказ: — В старину узнали как-то люди, что в лесу есть большое озеро, на дне которого лежит бочка с золотом.

У многих тогда глаза разгорелись на такое богатство, да не каждому было по силам приняться за дело. На маленькой лодке-долбленке не выедешь: сразу перевернет, а построить большую лодку по средствам только богатею купцу или торговцу. Съехались к озеру богатеи со всех концов, нагнали людей ладьи строить. За одну ночь построили десятка два лодок, и рано утром выплыли на них богатеи на середину озера.

Стали они спорить, кому первому сеть закидывать. Один кричит: «Я первый прибежал к озеру!» Другой ему в ответ: «Я богаче тебя, значит, мне первому счастье пытать». А третий просто ругается: «Отойди, а то веслом стукну!»

Слово за слово, и началась драка. Вцепились богатеи друг другу в волосы, свалились в воду и утонули.

«Черт их к себе в ад утащил», — сказали люди, и с тех пор озеро стало называться Адовым…

За рассказами не заметили, как стемнело.

— Спать пора, — сказал Илья Кузьмич. — Хотите — на полатях устраивайтесь, хотите — тетя Груша постелит вам на полу.

— Мы на улице переспим, — ответил за всех Дима.

— На свежем воздухе полезней, — поддержал его Афоня.

— Раз полезней, лезьте на сеновал. Сейчас ночи теплые, не замерзнете, — проговорил Илья Кузьмич. — А завтра придумаем что-нибудь интересное.

«СОН В РУКУ»

По лестнице, сколоченной из березовых жердей, ребята влезли на темный сеновал и ощупью, спотыкаясь о чердачные балки, на четвереньках доползли до мягкого, пахучего сена.

— Здесь очень здорово, — бубнил себе под нос Афоня, копошась в сене, — очень здорово…

Он вытянулся и сразу уснул. Таня свернулась калачиком и тоже уснула.

А Дима лежал на спине, положив руки под голову, и смотрел вверх. Сквозь щели в крыше длинными полосами пробивался в сарай лунный свет. Понемногу глаза привыкли к темноте, и Дима увидел метрах в двух от себя насест и на нем силуэты спящих кур.