Нэко

— Даже если это поставит под удар твой народ? — подивилась я, вглядываясь в лик богини. — Почему тебя так заботит судьба этого бога?

— Я перед ним очень виновата, — едва слышно отозвалась Фрейя и коснулась моего лица ладонью, показывая события тысячелетней давности. События и сопровождающие их эмоции.

— Ты его любила?! Но почему?.. Зачем тогда надо было его предавать? Ох, прости, я не должна спрашивать… Я… Я сделаю то, о чем ты просишь. Постараюсь сделать. Хоть это будет действительно непросто. Ну, по крайней мере, мне не придется сражаться со Старшим демоном Хаоса, как того хотел Арагорн.

Внезапно повисшее молчание оказалось очень неловким. Под взглядом богини мне стало как-то неуютно, и я, пытаясь это скрыть, удивленно поинтересовалась:

— Что такое?

— Боюсь, тебе все же придется это сделать. В этом мире нет подходящего для Зерна Хаоса места силы. Тебе придется его создать, уничтожив демона… Прости, я взваливаю на тебя слишком многое. Но мне больше не на кого положиться.

— Но я не смогу! Просто не смогу! Это… Выше моих сил.

Фрейя успокаивающе коснулась моих волос, погладила ухо и покачала головой:

— Тебе не придется встречать эту опасность в одиночестве. Пускай Тиэн отведет тебя в страну драконов. Там ты найдешь союзника, а может, и нечто большее. Мне пора, сила руны на исходе, время готово устремить свой бег дальше. Я верю в тебя, Эйлинарра, дитя мое. Я надеюсь на тебя.

Богиня, а вместе с ней и храм растаяли в воздухе, а я осталась в пустой комнате размышлять о несовершенстве мира. Ну или просто предаваться отчаянию, если говорить начистоту.

Вечером того же дня Тиэн отвел меня туда, где мне должны были подобрать као-бон, подходящий именно для меня. Тогда я впервые увидела нджера.

Забавное существо, едва ли достающее мне до плеча, одетое лишь в плотный кожаный фартук черного цвета, зато полностью покрытое красно-коричневой шерсткой, до умиления напоминало хомячка, хоть и изрядно подросшего. Сходство особенно усиливали круглые черные глаза, украшающие забавную мордочку. Когда Тиэн вежливо поклонился, прижав ладони к груди, и поздоровался с мастером-оружейником, мне пришлось усилием воли напомнить себе, что в этом мире разумные создания могут выглядеть по-разному. Например, носить хвосты и кошачьи уши или иметь симпатичный хомячий облик.

— Приветствую вас, мастер, — повторила я движение потомка дракона.

— Значит, вы пришли за као-боном для этой девушки… — Голос создания оказался на удивление приятным бархатным баритоном. — Хм… Она выглядит достаточно ловкой, чтобы им пользоваться, но все же мы должны убедиться. Идем.

Он махнул короткой пятипалой рукой и двинулся в глубины строения, ведя нас в его подземную часть. Там-то и обнаружилось что-то вроде импровизированной арены рядом с настоящим арсеналом. Мастер-оружейник принялся перебирать совершенно одинаковые с виду обсидианово-черные полуметровые палки, что-то бормоча себе под нос.

— Нет, не то, не то. И этот не подойдет… Может быть, этот? — Он с удовлетворенным видом взвесил одну из них на ладони, оглянулся на меня и кивнул. — Да, этот подойдет для тебя, девушка. Возьми. Если ты, девушка, сможешь победить им моего сына, я продам это оружие.

Он подтолкнул меня на арену, куда с другой стороны уже входил еще один нджер. Шерсть этого была несколько темнее, сам он был всего на полголовы ниже меня, но при этом опасным противником не выглядел. В руках у него была такая же палка, как у меня, разве что чуть короче. Он дважды взмахнул своим оружием, и оно удлинилось практически в три раза. Хмыкнув, я последовала его примеру, обнаружив у себя в ладони очень удобный, ухватистый шест. Его вес был чуть легче, чем я привыкла, несколько иначе располагался центр тяжести, но в целом оружие мне скорее нравилось, чем нет.

— Начинайте, — кивнул мастер-оружейник, и мой противник превратился в маленький пушистый вихрь, время от времени проблескивающий черной молнией своего као-бона. Я довольно легко отразила одни удары, увернулась от других, осознавая, что сравниться с эльфом этому маленькому воину не дано, а потом перешла в контрнаступление. Пожалуй, впервые в жизни я действительно поняла, что это значит — ощущать оружие продолжением себя. Теперь уже нджер лишь защищался, постоянно отступая и едва успевая останавливать удары моего као-бона. И тут я, к стыду своему, расслабилась, уверилась в своей силе и осознала ошибку, лишь ощутив мучительную боль в правом боку.

— Госпожа!

Я дернулась назад, срываясь с длинного тонкого лезвия, которым внезапно обзавелся као-бон моего противника, и попыталась зажать рану рукой, ощущая, как сочится горячая кровь. Почему-то в тот момент мне казалось очень важным, что кровь именно горячая.

Тиэн успел подхватить меня до того, как я рухнула в обморок. Мастер-оружейник издал странный свист, заставивший моего противника замереть, а потом подошел к нам.

— Как девушка?

— Ничего. Лезвие прошло вскользь, едва рассекло кожу и ушло немного вглубь. Рана кажется страшнее, чем есть на самом деле. Надо промыть и перебинтовать.