Некрасавица и чудовище

Мы с принцессой вытянули ладони, и милитисса Флора по очереди уколола наши пальцы. Красные капли упали в воду и закружились в воде. Женщина придвинула плошку и подслеповато прищурилась. Когда-то она, несомненно, была сильной магичкой, я ощутила всплеск силы.

– Одной девушке на роду написано стать примерной женой и матерью, – сказала милитисса, – супруг будет любить ее без всякой меры. А вот вторая определенно станет воительницей и… не может быть?

– Что? – мы с Клеа одновременно подались вперед.

– И наденет корону, – серьезно сказала Флора. – Но Светлейшая никогда не благословит ее брак.

Мы с принцессой переглянулись. В глазах Клеа мелькнуло самодовольство.

– А кому какая судьба, я не скажу.

Милитисса Флора рассмеялась и плеснула содержимое чаши в камин. В комнату повалил дым, полетел пепел.

– Вот карга, – сказала Агнесс. – Разум ее в последнее время начал слабеть.

– Все и так понятно, – уверенно сказала Клеа.

Смех милитиссы Флоры перешел в булькающее хихиканье, в уголках губ запузырилась слюна.

А я порадовалась. Если магия Флоры действует и пророчество правдиво, муж будет меня любить.

Когда нас устроили в пустующем дормитории, я засыпала с улыбкой под тихое бормотание Клеа, которая грезила о битвах и победах над Темными.

* * *

Я проснулась на рассвете и выглянула в окно. Серые облака на горизонте разрезал кровавый росчерк солнца. К вечеру обязательно начнется гроза. Клеа спала, с головой укрывшись тонким одеялом, а я бесшумно покинула спальню. Хотелось немного осмотреться и побыть одной.

Идя по широкой галерее, я наслаждалась утренней прохладой и звенящей тишиной. Никогда бы не подумала, что начну скучать по пансиону. Интересно, смогут ли придворные маги быстро починить портал? Я не сомневалась, что они рано или поздно отследят, куда мы переместились, и явятся за нами. Оставалось надеяться, что последствия побега окажутся не слишком серьезными. Хотя правитель может и разгневаться.

Погруженная в эти мысли, я вышла во внутренний дворик. Здесь милитиссы разбили чудесные клумбы и посадили несколько фруктовых деревьев. Мерно жужжали труженицы-пчелы.

Я протянула руку, чтобы сорвать яблоко, когда во дворик выбежал молодой боевой маг. Лицо его искажала гримаса ужаса.

– Бегите. Спасайтесь. Темные! – прошептал он и рухнул лицом вниз.

Из спины торчало что-то вроде большого черного шипа.

Клеа! Вдруг она все еще спит? Я рванулась назад. Лестница, галерея… По пути слышала ужасные крики и стоны. Была почти у цели, когда от одной из колонн отделилась тень. Дыхание перехватило, и я резко остановилась.

Передо мной стоял страшный кошмар из легенд. Нет. Этого не может быть. Их не существует. Не может существовать. Чудовище, у которого вместо лица – тьма. Живой скелет из костей, покрытых шипами и жуткими наростами. Однако движения его оказались плавными и легкими.

Существо двинулось в мою сторону, опасно и неотвратимо.

Я осторожно пошевелила рукой. Простенькое колдовство, от которого чуть сырые камни покрылись тонкой корочкой льда. Пол под ногами монстра стал скользким, этого он не ожидал и едва не растянулся, неуклюже взмахнув руками.

Вскрикнув, я развернулась и бросилась бежать. От страха в глазах темнело, и я едва различала окружающее. Бок и легкие раздирало болью. Светлейшая, я же совсем не знаю дороги!

Извилистый путь привел в закуток, откуда вели три двери. И все оказались заперты. Оглянулась. Монстр неторопливо приближался.

Не спрятаться. Не скрыться. Нас не учили боевой магии, но огонь обжигает. И звери его боятся. Я сотворила и бросила огненный шар. Чудовище не отступило, лишь слегка отклонилось в сторону.

Еще шар. И еще один. И все мимо.

Но если оно еще приблизится… обязательно попаду. Я сконцентрировалась и вложила в колдовство весь свой страх и ненависть к Темным. Монстр был совсем близко – не промахнуться. Я испытала укол радости и азарта. Вот сейчас…

Глубокий вдох, и я метнула огонь изо всех сил. Чудовище с легкостью перехватило мой снаряд и вдавило его в стену. На камнях остался темный отпечаток ладони.

Хотела сотворить еще один шар, но монстр качнул головой, словно говоря: не стоит. И остановился прямо передо мной. Я зажмурилась. Секунды текли, но я все еще оставалась жива. Ноздри щекотал терпкий запах крови и гари.

Приоткрыла один глаз. То, что я сперва приняла за выпирающие кости, на самом деле оказалось частью доспеха. Промежутки заполняла черная материя, поэтому возникал такой эффект. И еще я слышала дыхание.

Чудовище протянуло руку. Между наручем и перчаткой мелькнула полоска загорелой кожи.

Маг! Это маг! Человек.

Его пальцы сомкнулись у меня на локте, оставляя на рукаве липкий красный след. Рассказы не врут, ладони у детей тьмы действительно в крови.

Он потянул меня за собой. Ноги почти не слушались. Вскоре мы обогнули тело молодого мага, который пытался меня предупредить. Вокруг него расплылось большое кровавое пятно. Глаза невидяще смотрели вдаль.