Некромантка из болота

— А если он убийца?.. Вы приведете в свой дом убийцу?.. У вас же дети!

— Хм… — Рэйчел встряхнула головой, и ее пышная шляпка с фазаньими перьями угрожающе качнулась. — Мальчиков я отправлю к тетушке Маргарет, а сама я не боюсь!..

— Зато я боюсь. Не надо этого делать. Лучше попробуйте разузнать про… — Вирджиния задумалась ненадолго, — про паронские зеркала.

Рэйчел с воодушевлением снова отправилась на разведку к гостям, и Вирджиния осталась в одиночестве. Леди Фоллей вела непринужденную беседу с Его Светлостью, очевидно, пытаясь закрепить успех разыгранной партии и представить свою будущую невестку в наилучшем свете. А меж тем распорядительница вечера объявила модную забаву — шарады, но некромантка быстро заскучала, потому что ничего в них не понимала… вернее, ничего не знала о последних театральных новинках этого сезона, ровно как и о известных художниках, веяниях моды или результатах королевских скачек. «Я здесь чужая… как бы ни старались леди Фоллей и Рэйчел», — подумала Вирджиния и встала.

Она вышла подышать свежим воздухом на балкон, с которого открывался чудесный вид на яблоневый сад. В ночной темноте цветущие шапки деревьев белели, словно снежные вершины гор, а их медовый аромат кружил голову. Снег все еще сыпал, падал редкими одинокими хлопьями, которые таяли на ладони у Вирджинии. «Я несу смерть», — думала девушка, смахивая еще одну каплю, в которую превратилась снежинка.

— Вы не замерзнете? — раздался мужской голос рядом.

Вирджиния вздрогнула и повернула голову. Джеймс Роузвуд!..

— Нас не представили, поэтому я осмелился…

— Я знаю, кто вы, — вырвалось у Вирджинии, и она смутилась от того, что получилось грубо. — Вы очень похожи на своего отца.

— Правда? — он улыбался. — Вы первая, кто мне это говорит. Обычно все находят, что я похож на маму.

— Глаза.

— Ах да… глаза, — он облокотился на перила балкона и устремил взор в темноту сада. — Да, дар оборотничества мне достался от отца…

Вирджиния заколебалась. «Будет ли уместно спросить его о животном образе?»

— А вы?..

— Пума… — он слегка замялся и добавил, — грозовая пума.

— О… — протянула Вирджиния, — значит, и голубой цвет?..

— У меня его почти нет… Да и зеленого не так много, как хотелось бы.

Они помолчали немного.

— На самом деле я искал вас… — Джеймс Роузвуд сделал паузу, во время которой сердце Вирджинии забилось сильнее, — чтобы узнать, куда ушел лорд Фоллей. Хотел с ним поговорить, но не успел.

— Не знаю, — разочарованно пожала плечами Вирджиния. — Кажется, у него появилась новая идея, как устроить инкубатор.

— Конечно, я должен был догадаться, — рассмеялся с облегчением Джеймс Роузвуд. — У него всегда появлялся этот блеск в глазах, когда ему в голову приходила очередная сумасшедшая идея, которая потом оказывалась либо гениальным озарением, либо еще одной неудачей.

— Вы так хорошо знаете лорда Фоллея? — удивилась Вирджиния.

— Мы вместе служили… — с оттенком грусти произнес Джеймс. — Я считал его другом.

Вечер преподносил один сюрприз за другим.

— Не знала, что лорд Фоллей служил.

— В дивизии Плюща.

— А почему считали другом? Теперь не считаете? Вы поссорились?

— Да, между нами вышла размолвка, и я, признаться, надеялся, что сегодня смогу… поговорить с ним и объясниться.

«Неужели они поссорились из-за Амелии?» — промелькнула у Вирджинии мысль. Мысль была неприятной.

— А в чем была причина?

Джеймс вздохнул и повернулся к девушке.

— Уже неважно. Вам следует вернуться внутрь, вы простудитесь.

— Но я не…

— И этого мне Питер точно не простит. Пойдемте.

Он взял Вирджинию под локоть и увел с балкона.

Ледяной голос леди Сесилии звонко прозвучал тишине, наступившей после очередной шарады:

— А почему бы мисс Сибрас не быть следующей? Раз ей известны тайны смерти, пусть и нам загадает их…

Несколько молодых людей из числа ее свиты тут же поддержали:

— Да, требуем загадку!

— И отгадку!..

— Смертельную шараду!..

Смешки и жидкие аплодисменты. Вирджиния в растерянности замерла. Леди Фоллей нахмурилась, растерянность явственно проступила на ее лице, а Рэйчел сурово сдвинула брови и метнула в леди Сесилию уничтожающий взгляд. Распорядительница вопросительно смотрела на хозяйку вечера, но леди Бинош безмолвствовала, задумчиво глядя на Вирджинию и наматывая на палец жемчужное ожерелье.

— Ну что же вы?.. Идите!.. — кто-то подтолкнул девушку в спину, и она невольно сделала шаг вперед и оказалась в кругу гостей.

— Шараду? — переспросила Вирджиния, пытаясь выиграть время.

— Да, шараду. Вам же есть что сказать про смерть, ведь вы нашли свое призвание в отличие от нас, бедных прожигательниц жизни?.. — в голосе леди Сесилии звенела злая насмешка.

«Почему ей никто не возразит?» — думала Вирджиния. На лице герцога Мюррея застыло странное выражение, похоже на маску боли и презрения. «Он видел тела своих братьев… оживленных после смерти…» — припомнила некромантка.

— Не думаю, что это будет уместно на вечере… — замялась распорядительница.

— От чего же? — вдруг решила леди Бинош. — Уверена, мисс Сибрас есть что сказать о смерти… и красоте.

И она дотронулась до своей шляпки, словно салютуя девушке, и слабо улыбнулась.