Некромантка из болота

— Пчелы — это работа Питера, хотя он и не любит возиться с насекомыми, — пояснила леди Фоллей. — Мне они были нужны для опыления, но сейчас я почти цветами не занимаюсь… Пропало вдохновение. Да и дом почти забросила… Ах, как бы я хотела, чтоб однажды вы, Джинни, стали здесь хозяйкой, молодой леди Фоллей…

Они свернули на развилке и вышли к искусственному озерку. В его центре плавал участок дерна со мхом.

— Вам придется немного подождать, Джинни.

Леди Фоллей опустилась на колени, зачерпнула в ладонь воды и закрыла глаза. Вода медленно стекала сквозь пальцы, наливаясь изумрудным свечением. Вирджиния затаила дыхание. Она впервые видела заклинательницу цветов за работой. Изумрудные струи вернулись в озеро и стали сплетаться замысловатыми узорами, подобно змеям, опутывая дерн. Они прорастали темно-зелеными побегами, пожирая мох. А потом Вирджиния охнула и прикрыла глаза от ослепительной вспышки света. Когда она открыла глаза, то посреди озера расцветал цветок из расплавленного золота, самый прекрасный в мире. Его хрустальные лепестки сияли и переливались солнечным светом, и Вирджинии даже показалось, что она чувствует медовый жар, исходящий от орхидеи.

— Это невероятно… красиво… А как пахнет!.. Чудо!.. У меня просто нет слов!..

— Мама, я же просил этого не делать, — мрачно сказал Питер, выныривая из темноты.

— Прости, Питер. Я захотела похвалиться перед гостьей.

— Ты нарушила мне фон.

— Хорошо, я ее уберу.

— Но как?.. В смысле? Вы ее убьете? — ужаснулась Вирджиния.

— Королевская орхидея — паразит, она ужасно прожорлива, мешает остальным… — смущенно пояснила леди Фоллей. — Питер, проводи мисс Сибрас в дом, а я здесь все приберу.

— Но как же?..

— Пойдемте.

Лорд Фоллей взял Вирджинию за руку и увел прочь почти силой. Она медлила, спотыкалась и постоянно оглядывалась на хрупкую фигурку женщины, которая вновь упала на колени перед огненным чудом. Когда они проходили по ночному саду, оранжерея сияла изнутри солнечным светом, освещая им дорогу, но внезапно погасла, сделалось темно. Вирджиния, остро чувствующая смерть, едва не разревелась. Какая же она дура!.. Заставила леди Фоллей вызвать цветок к жизни только для того, чтобы потом его убить…

Лорд Фоллей привел ее в библиотеку, усадил в кресло и плотно закрыл дверь. Вирджиния едва могла справиться с эмоциями, а от резкого перепада между прохладным воздухом в саду и теплом комнаты у нее позорно текло из носа. Она неприлично шмыгнула носом и потянулась за платком.

— Возьмите, — Питер протянул ей свой.

— Спасибо. Это ужасно…

— Что именно? — довольно резко спросил он.

— Убивать такую красоту…

— Красота переоценена и всегда требует жертв.

Она удивленно подняла голову и взглянула на Питера. Но он уже отошел и стоял к ней спиной, всматриваясь во тьму за окнами библиотеки.

— Красота — это одна из немногих вещей, ради которых вообще стоит жить, — возразила Вирджиния.

— Жить? — он повернулся к ней и смерил ее странным взглядом. — Это вы, некромантка, говорите мне о жизни? Разве жизнь одного не означает смерть другого?

Она непонимающе нахмурилась, почувствовав себя неуютно под его пристальным требовательным взглядом.

— Вся наша жизнь, — продолжил он, — это череда бесконечных убийств ради пропитания, выгоды или честолюбия.

— Я никого не убивала, — слабо запротестовала Вирджиния, догадываясь, куда клонит лорд Фоллей.

— На ужин нам подали телятину в грибном соусе. Ради этого забили теленка.

— Я имею в виду человека!..

— Разве тот факт, что вы появились на свет, не означает, что миллионы ваших потенциальных братьев и сестер никогда его уже не увидят?

— Я не понимаю вас, лорд Фоллей, — сдалась Вирджиния.

— Неважно. Насколько силен ваш дар, мисс Сибрас?

— Я не смогу оживить вам яйцо, если вы об этом. Вернее, я могу продлить его посмертие, но птенцы из него не вылупятся.

— Я не об этом.

Он приблизился и внимательно вглядывался в нее. Его изумрудные глазки сияли в сумраке библиотеки. Вирджиния вжалась в кресло.

— Я… я… сильна в некромантии, но мне не хватает опыта!.. — выпалила она.

— Но у вас есть благословение Уршуллы.

— Да, но не в том смысле. Я могу им пользоваться только для озеленения мертвых, в смысле, их поднятия и прочего…

— Мне нужна жена с сильным даром.

Вирджиния опешила от такой прямолинейности. Она выпрямилась в кресле и приняла максимально независимый вид.

— Вот так сразу к делу?

— Я долго думал.

— Неужели?

Он не замечал яда в голосе.

— Да, я вообще сначала думаю и только потом делаю, — серьезно сообщил он. — Не люблю рисковать. У меня тяжелый дар, довольно сильный, и мне не каждая подойдет. В вас чувствуется сила, но я не уверен в нашей совместимости.

Вирджиния почувствовала, как у нее запылали щеки. Теперь она поняла, почему Питеру было сложно найти себе невесту. Если он с каждой так говорил, то ничего удивительного! Или это только с ней он допускает подобную бестактность?

— И хочу проверить, — закончил он и навис над креслом, взяв ее за руку.

Она вскочила на ноги, отпихнув лорда Фоллея и опрокинув кресло.

— Что вы себе позволяете!

Он посмотрел на нее озадаченно, как будто это она сделала ему неприличное предложение.