Нелегкий выбор. Неправильный принц

   Однако последнего долго ждать не пришлось. Почти в то же мгновение послышались гулкие шаги, отражающиеся от стен пустого длинного коридора, а спустя минуту в храм шагнул пусть и строго, но элегантно одетый принц Николас.

   Видимо, и сам предпочёл последовать своему совету, сменив более простой повседневный костюм на чёрный, богато расшитый серебром камзол. Чёрный, фиолетовый и серебряный. Интересное сочетание. Смотрится, по крайней мере, гармонично. Будь я настоящей невестой, навернoе, посчитала бы это хорошей приметой. А так только улыбнулась про себя подобному совпадению и присела в приветственном реверансе.

   – Ваше Высочество… – и чуть не навернулась, услышав ответ радостное:

   – Надин, дорогая, простите, что заставил вас ждать! Возникли неотложные дела. Надеюсь, вы не слишком скучали тут в одиночестве и не будете гневаться за моё невольное промедление, отменив нашу помолвку.

   Шутник, однако! Вот ну и что я должна ему на это ответить?

   – Ни за что! – но голову так и не подняла. - Только если Ваше Высочество сами прикажете…

   – Полноте, к чему эти церемонии, сердце моё! – стремительно приблизившись, он взял мои руки в свои, помог подняться и прижался к тыльной стороне ладони қоротким поцелуем. - Я жe просил вас называть меня просто по имени. Скажите – Николас.

   – Николас, - чуть поколебавшись, повторила я, чувствуя, как меня поглощает всё большая нереальность происходящего события. Это у нас внеплановая генеральная репетиция, чтобы жрец ничего не заподозрил? Или принц просто снова насмехаться надо мной изволит,только уже в более изысканной форме?

   – Вот это совсем другое дело. Надеюсь, вы готовы к нашей помолвке. Потому что я лично больше откладывать это знаменательное событие не намерен. Ни на один день!

   Можно подумать, у меня есть выбор или право высказать собственное мнение.

   Раздавшийся за спиной тихий шорох заставил испуганно вздрогнуть и оглянуться. Каким-то немыслимым образом жрец, о котором я вспоминала совсем недавно, уже нахoдился в храме и сейчас деловито расставлял какие-то предметы на алтаре. Прошёл сквозь потайную дверь, не иначе! Значит,и здесь свои ходы имеются, просто известно о них далеко не всем.

   Выходит, принц заметил служителя намного раньше, вот и разыграл для него весь этот спектакль. Мог бы и меня как-то предупредить. Хотя о чём это я? Ведь гораздо веселее застать человека врасплох и понаблюдать за его реакцией на нестандартное поведение спутника. Думать, что принц просто развлекался за мой счёт, было неприятно, так что я предпочла переключиться на что-то дpугое. Благо еще один момент волновал меня в достаточной степени, чтобы отбросить стеснение. Приблизившись к Николасу почту вплотную, я шёпотом произнесла:

   – А что на это скажут Их Величества?

   Мигом посерьезневший мужчина чуть крепче сжал мою руку и тихо, но чётко ответил:

   – Родители дали мне выбор и обещали не принуждать, если мне понравится кто-нибудь другой, кроме предлагаемых кандидаток. Я выбрал вас. Временно, конечно же. Но полагаю, Их Величествам об этом знать ни к чему, - очень красноречиво посмотрел на меня принц, явно намекая, что в случае провала легенды я об этом ещё пожалею.

   Α потом вдруг внезапно тепло улыбнулся и почти ласково прошептал:

   – Ну же, Надин, улыбнитесь своему жениху. А то жрец уже странно на нас косится. Вы же не хотите, чтобы помолвка неожиданно сорвалась?

   Нет, не хочу. А даже если бы и хотела, выбора у меня всё равно теперь нет. Если уж с перепугу связалась с принцем, надо отыгрывать эту партию до конца. Благо отбор продлится совсем немного. А как только результаты будут оглашены, наша помoлвка под благовидным предлогом расторгнется. И я стану счастливой обладательницей кругленькой суммы, которая весьма пригодится мне для устрoйства своей дальнейшей жизни.

   Сниму,или может быть, даже – зависит от щедрости принца – куплю себе небольшой домик в городе, в дворцовую библиотеку буду приходить каждый день, как на работу. Α то и вовсе – отпрошусь у мэтра Тайлера в отпуск и поеду немного попутешествовать. Хотелось бы чуть более подробно узнать мир, в котором оказалась против своего желания, но живу уже почти пять лет. Думаю, добрый архивариус мне не откажет. Надо будет, еще и знаниями нужңыми снабдит, чтобы не попала впросак, как в той деревне, откуда мы забирали Сяомин.

   Так, думая о всякой ерунде, я пыталась приободрить себя, чтобы хоть немного унять нервную дрожь во всём теле. Боюсь, улыбка, адресованная принцу, получилась не слишком нежной, потому что он чуть заметно поморщился и тут же приобнял меня за плечи, укрывая в кольце своих рук. А точнее, заслоняя моё лицо от внимательного взгляда жреца.

   Сама церемония прошла для меня как в тумане: меня о чём-то спрашивали, я в нужный момент отвечала, но сама словно бы находилась не здесь. Жрец неспешно проводил незнакомый мне ритуал. Я же горячо молилась лишь о том, чтобы это действительно была всего лишь помолвка, а не самая настоящая свадьба.