Нелюбимая для властного лорда

Я пытаюсь шагнуть назад, но дома вокруг вдруг делают кульбит, земля едва не подлетает к голове, а в следующее мгновение живот обжигает ударом. Меня швыряют поперёк седла, будто ковёр!

Конь недовольно ржёт, пританцовывая. В ушах шумит. Где-то за спиной кричат парни, сверху доносится брань хозяина коня. Слышится топот чьих-то ног.

Набираю в лёгкие воздух, чтобы снова кричать о помощи, но не успеваю. Рука наёмника вдавливает мою поясницу в спину лошади, и мы срываемся с места.

Чувствую себя молотком, которым работают со всего размаха: я то подлетаю наверх, то опускаюсь. Живот болит. Лицо то и дело утыкается в горячий бок коня, пахнущий немытым зверьём. Жмурюсь и отплёвываюсь от пучков травы и комьев грязи, летящих из-под копыт. Пытаюсь цепляться пальцами левой руки за ногу наёмника, воткнутую в стремя. В ушах стоит оглушительный топот. Всё вокруг вращается. Меня сейчас стошнит.

Мы удаляемся прочь от города. Мать моя, это конец!

Не будет никакого чёрного рынка, я или умру от дикой тряски, или свалюсь под копыта коня…

Не знаю, сколько проходит времени. Для меня каждая секунда этой дикой тряски вниз головой тянется вечность.

Внезапно что-то меняется. Я не сразу понимаю, что именно. Шэр грязно ругается и больше не держит меня. Сжимаю зубы от страха и ужаса свалиться. Цепляюсь мёртвой хваткой за единственное, до чего могу дотянуться: стремя и сапог наёмника.

Бок лошади становится влажным от пота и начинает скользить. Мамочки…

Вдруг начинаю понимать, что именно раздосадовало наёмника: к топоту копыт нашей лошади добавляются другие. Замечаю, как параллельно с нами мелькают копыта второй лошади, и третьей… и ещё вдалеке…

Но, как ни пытаюсь, разглядеть всадников не могу, не получается достаточно поднять голову.

Вижу, как в руке Шэра нарастает огненный магический шар. Он собирается атаковать кого-то?

Вдруг наёмник хрипит, его резко дёргает и отбрасывает назад. Сейчас он лежит навзничь на спине несущейся во весь опор лошади.

Мамочки, она теперь что – неуправляемая?

Внезапно рядом с нашей лошадью равняется другой конь. Белоснежный, я уже видела его!

Поводья перехватывает чужая рука, и мы начинаем замедляться, пока совсем не останавливаемся.

Снова пытаюсь задрать голову, но в ночной темноте сложно разглядеть что-либо.

Чувствую, как меня со спины обхватывают за талию мужские сильные руки и очень осторожно спускают вниз.

Я не чувствую ног, кружится голова и если бы меня не держали, точно села бы на траву. Но меня продолжают удерживать.

Поднимаю голову и тону в беспокойной синеве льдистых глаз. Его длинные пепельные волосы собраны позади в тугой хвост, а не лежат идеальными прядями, как обычно.

Лорд Стилл пристально всматривается в меня. Хмурится настороженно.

Неужели, он беспокоился обо мне?

Внезапно эта мысль приятным бальзамом льётся на сердце. На краткий миг я даже забываю о ноющем животе и груди, отбитых во время диких скачек.

– Ты в порядке? – спрашивает он, приподнимая меня за подбородок рукой в кожаной перчатке, внимательно осматривая.

– Да, – выдыхаю, понимая с отчаянием, что мне хочется ощутить его настоящее прикосновение, а не через перчатку и ещё что у меня щиплет в носу и слёзы облегчения вот-вот хлынут из глаз.

Какое счастье, что он здесь! Силы Стихий, какое же это чудо!

Надёжный, уверенный, сильный. Мой мужчина. Мой будущий муж. Переживал обо мне, беспокоился! Спас.

В безотчётном желании обнять его, прильнуть к его груди, шагаю было навстречу, как вдруг он делает то, от чего моё глупое сердечко сначала замирает, а затем словно останавливается.

Он задирает ткань моего саронга до локтя, чтобы убедиться, что рисунок на месте. Что со мной, и вправду, всё в порядке. Нет, не так. Не со мной. А с моим даром.

Товар уцелел, он не бракованный.

Он вовсе не обо мне беспокоился. И вовсе не меня спасал.

– Слава Стихиям, – сухо бросает он, затем оборачивается и приказывает кому-то. – Рэйн, позаботься о ней.

Чувствую, как меня мягко, но уверенно увлекают назад. Боковым зрением замечаю личную охрану лорда Стилла и незнакомых людей в синей форме.

– Леди Элира, – слышу спиной чей-то голос, как будто через туман, – пожалуйста, отойдите подальше, на безопасное расстояние. Вот так.

Теперь нас разделяет несколько метров. Лорд Стилл неспешно обходит нашу лошадь и останавливается рядом с Шэром. Наёмник по-прежнему лежит на спине, кряхтя и сыпя проклятиями.

Его лицо покраснело от натуги. Снова и снова он пытается вызвать магический огненный шар, но выходят лишь слабые искры.

Замечаю, что его руки словно приклеены к туловищу. Он туго связан по ним бело-голубой верёвкой, которая ярко искрится в ночной темноте.

Явно не обычная верёвка… Магия?

Лорд Стилл пинает по стременам, освобождая из них ноги наёмника, затем небрежным жестом сбрасывает бедолагу с лошади.

С глухим ударом Шэр валится на землю и теперь корчится там.

Беспомощный, связанный, побеждённый.

Губы Лэйтона кривятся в брезгливой усмешке: