Нелюбимая для властного лорда

– Леди Элира? – смотрит изучающе-пристально, словно готовится догонять, если вдруг вздумаю развернуться и броситься прочь. – Вы готовы?

– Да, – пожимаю плечами и подхожу к нему.

В этих новых ужасно неудобных туфлях я всё равно далеко не убегу, как и в этом платье с длиннющим «хвостом».

– Лорд и леди Стилл, – произносит Жрец с бесцветными глазами и бритой головой. – Начнём с обмена кольцами.

Лэйтон первым надевает кольцо мне на палец. Хмурюсь, вдруг замечая, что его руки слегка подрагивают. Ему-то с чего нервничать? Без труда справляюсь с его кольцом.

– Леди Стилл, ваше место здесь, – встаю в центр зала, туда, куда покаывает Жрец. – Лорд Стилл, прошу.

Лэйтон отходит к стене. Останавливается рядом с одним из помощников Жреца. Сам Жрец занимает место за постаментом и склоняется над книгой.

Звучит древний язык. Часть фраз я узнаю, она относится к призыву стихии воды. Лэйтон сильный стихийник.

Перед глазами всплывает то, как ловко он обездвижил Шэра магической удавкой. А я ведь даже ещё не видела его магический рисунок. Интересно, какой он?

Усмехаюсь себе под нос: сегодня ночью увижу. Наверное. Хаос меня раздери, о чём я думаю вообще? Во время серьёзной церемонии!

Прикрываю глаза, когда вокруг меня взметается водяной столб, ласково окутывая меня стихийной магией. Затем всё исчезает.

Смотрю на Лэйтона. С ним творится что-то неладное. Побледнел и странно на меня смотрит, будто увидел утопленницу. Приподнимаю бровь, пытаясь мысленно сказать ему: всё хорошо, со мной порядок!

– Брачная церемония прошла успешно, – объявляет Жрец с заметным облегчением. – Стихия воды приняла избранницу. Лорд и леди Стилл, теперь вы муж и жена.

Жрец и лорд Стилл странно переглядываются. Жрец уверенно кивает и захлопывает книгу. Лэйтон с облегчением прикрывает глаза.

Или я чего-то не понимаю, или они опасались чего-то другого. Чего? Что могло случиться? Стихия могла не принять избранницу? Бред ведь. Такого не бывает!

Лэйтон пересекает зал. Берёт меня меня чуть выше локтя:

– Идём.

Вот так просто. Без поцелуев. Без признаний в любви. Просто последовательность действий во исполнение сделки.

Товар официально присвоен. Настало время развернуть упаковку.

Снова коридоры и лестницы. Иду следом за Лэйтоном, который уверенно в них ориентируется. Вот только обратная дорога кажется мне куда короче.

По пути нам не встречается ни души. Словно в доме все вымерли или попрятались. Кусаю нижнюю губу: так и на помощь никто не придёт, если позвать!

И вот мы уже снова в моих покоях. За то время, пока меня здесь не было, обстановка преобразилась.

От входа до спальни горит дорожка из крохотных магических светильников. Приятно пахнет ванилью и шоколадом. На чайном столике ведёрко со льдом и пузатой бутылкой. Бокалы. Лёгкие закуски, конфеты и фрукты.

Проходя мимо, я замедляюсь, чтобы рассмотреть всю эту красоту. Но Лэйтон, очевидно, не намерен даже создавать видимость вежливых ухаживаний.

Резким движением он стягивает камзол, швыряет его на диванчик. Раздражённо рвёт шейный платок и завязки на белоснежной рубашке.

– Иди в спальню, Элира, – произносит ледяным тоном.

Голос будто не его. В неясном свете магических светильников знакомое лицо вдруг приобретает пугающие жёсткие черты.

Я рад, что ты не питаешь иллюзий на мой счёт, Элира.

Силы Стихий, я ведь совсем его не знаю!

Думала, что успела узнать, но нет, ошибалась!

А теперь пути назад нет, и ничего не изменишь. Кажется…

На негнущихся ногах прохожу в спальню, чувствуя, как шёлк волочится по мягкому ворсу ковра, цепляясь за него.

Со всё нарастающим страхом смотрю на усыпанную лепестками роз постель со свежим кремовым бельём. Хватаюсь за гладкую стойку балдахина и заставляю себя не оглядываться, когда слышу шаги за спиной.

6. Брачная ночь

Элира.

Тихо потрескивает огонь в камине. Природа за окном сходит с ума. Воет ветер. Дождь барабанит по карнизу и оконному стеклу. Погода созвучна с тем, что я сейчас чувствую.

Подушечки пальцев скользят по полированному дереву. Ладони вспотели. Внешне я словно каменная статуя, но внутри визжу от ужаса и страха.

Внезапное осознание случившегося накрывает, будто горькое похмелье после весёлого бала.

Ситуация сейчас – хуже не придумаешь.

Красивые дорогие платья, украшения, шикарный дом. Властный мужчина с твёрдым характером, от одного взгляда на которого я жутко робею – всё это не настоящее, не моё!

Я будто во сне. Уснула, когда села в его экипаж в Сортанате, да так и не проснулась.

Я здесь только потому, что ему нужен мой дар. Не я сама.

Живу в долг, зная заранее, что придёт срок платить по счетам. И плата за всю эту роскошь и его мнимое внимание – моя жизнь.

Разве можно спокойно принять это? Смириться? И даже не пытаться бороться? Разве это правильно? Справедливо?

Задерживаю дыхание, когда он останавливается прямо за моей спиной. Не двигаюсь.

Аромат морозной свежести обволакивает ноздри, проникает в меня, перебивая запах потрескивающих поленьев в камине.

Всё было бы иначе, будь это по-настоящему.