Нелюбимый

Так как герцогство находилось гораздо южнее Эдиншира, климат там был теплее. На разъезженных дорогах в это время года снег не лежал, зато распутица царила такая, которая на родине Энви обычно наступала лишь в середине весны.

От ворот родного замка следом за каретой дочери ехали трое гвардейцев из личной гвардии барона Эдинширского. Сопроводив баронессу до Флёнда, что лежал ровно посреди пути из Эдиншира в Тэсс, они передали молодую госпожу королевским рейнджерам из Тесского гарнизона и отправились восвояси. Здесь, в Союзе, отряды рэйнджеров, которых еще называли «зелеными стрелками», считались личной гвардией короля, и патрулировали союзные земли под предводительством закрепленных в каждой местности шерифов.

Когда-то на заре Союза, объединившего воюющих друг с другом феодалов в единое сильное государство, королевский пост был признан формально, ведь Союз на то и союз, чтобы дать равные права всем его участникам. Именно поэтому первые короли играли роль весьма символическую, но постепенно королевский трон укрепился, оброс личной гвардией и тайными службами и теперь в Союзе, как и в любом другом государстве король являлся главой всех территорий, оставив землевладельцам-феодалам право высказывать свою волю на уровне союзного Совета…

Погода портилась. Лошади месили копытами грязь, кучер сердито кричал на них, подстегивал хлыстом, но процессу движения это способствовало мало. Карету качало, будто лодку на волнах, и первое время Энви безмятежно спала, откинувшись головой на спинку сидения. Хорошенько выспавшись, баронесса выглянула в окно и стала с любопытством рассматривать пролетающие мимо пейзажи. Непроходимые леса, вотчина герцога Фретта, раскинулись вдоль дороги. Энви с интересом рассматривала могучие разлапистые ели и серый налет мха на придорожных камнях. Эти леса были древними и хранили в своих глубинах много нераскрытых тайн. В легендах и приданиях говорилось о потайных пещерах и несметных сокровищах, о лесных монстрах и чудесном оружии, дарованном духами героям древности, уже давно канувшим в небытие.

Эти косматые, неприветливые деревья и сейчас выглядели сказочными. Лишь озорные рыжие белки, весело скачущие по склоненными над дорогой ветвям, нарушали величественный покой древней, суровой земли.

Всю дорогу Энви раздумывала о том, какая жизнь ждет ее в Тэссе. Будет ли она лучше или хуже ее эдинширского существования. Надо быть провидцем, чтобы знать о таком наверняка. Безусловно, внешне все выглядело невероятно привлекательным: как снег на голову — влиятельный муж, новый титул, допуск к королевскому двору. Но где-то в глубине души битая жизнью Энви догадывалась, что все не может складываться так хорошо. Тогда, что же плохо? Наверняка ее, явившуюся из глуши выскочку, решившую прыгнуть от захолустной баронесски до герцогини одним махом, многие не примут. И что? Замкнутую одиночку Энви не слишком волновало чье-то мнение. Полюбят меня там или нет, их дело…

Двое рейнджеров, едущих рядом с каретой, всю дорогу развлекали себя разговорами. Молодые, задорные, оба совсем еще мальчишки, весело хохотали и подшучивали друг над другом. Энви слушала их веселые перепалки и дружеские подтрунивания, порой слишком грубые для нежных девичьих ушей, и ей безумно хотелось посмотреть, как сопровождающие выглядят, а еще поболтать и посмеяться вместе с ними. В тот миг она завидовала этим шумным и бойким юнцам, как никому другому.

Дорога стала шире, и рейнджеры поехали вперед, оставив карету с Энви за спиной. Теперь до нее доносились лишь обрывки фраз и короткие смешки. Желая расслышать, о чем они болтают, баронесса высунулась из окна и тут же нос к носу столкнулась с лобастым гнедым жеребцом.

— Сиятельство решило вывалиться на ходу? — рывком повода отворачивая от окна кареты лошадиную голову, поинтересовался всадник. — Наш герцог сильно огорчится, если получит долгожданную невесту в шишках и синяках! — он весело тряхнул головой, отчего золотисто-рыжие едва достающие до плеч волосы сверкнули на солнце.

— Я хотела посмотреть, не кончается ли лес, — попыталась оправдаться девушка, спасовав перед напором молодого рейнджера, но мгновенно сообразив, кто тут имеет право напирать, а кто нет, возмутилась. — Я не должна отчитываться перед собственной охраной!

— Ну-ну, ладно вам, я же просто спросил, — дружелюбно заулыбался парень, глядя на Энви темно-карими озорными глазами.

— Отстань от нее, Марси, неприятностей захотел? — окликнул соратника второй сопровождающий, высокий темноволосый юноша с благородной осанкой и несколько надменным взглядом. — Герцог не одобрит подобного общения с его невестой.

— Ты что ли ему наябедничаешь, Эрл? — весело отмахнулся Марси и натянул повод лошади, заставив ее отбить копытами чечетку. — Ты такой зануда! Госпоже баронессе уже осточертело ехать по лесу, вот я и решил развлечь ее беседой. Или ты хочешь, чтобы она от скуки из окна на ходу сиганула?

— Ну и болтун же ты, — устало отмахнулся Эрл и тут же остановился, замер, послав напарнику знак молчания. — Тише. Слышишь? — спросил почти беззвучно.