Нелюди Великой Реки

       - Что будете заказывать? - тон у официанта был почти что оскорбленный, как если бы мы, чужаки, грубо нарушили некие неписаные, но всеми почитаемые здесь правила. Меню "халдей" нам не предложил. Возможно, здесь, как и в большинстве аборигенских кабаков, не принято.

       - А что есть? - откликнулся Семен с живейшим интересом, оголодал, вероятно...

       - Кисели разные, гороховый рекомендую, капуста тушеная, окрошка свежая, котлеты на пару, фрикадельки, суфле из моркови с творогом, - тут официант сложил губы пельменем и причмокнул, да еще и пальцами пошевелил, обозначая небесный вкус этого суфле,- суфле из гречки с творогом, пудинг творожный, кнели рыбные, бефстроганов с тушеной морковью, пюре овощное, пюре фруктовые, разные, супы из овощей, протертые, суп...

       - Хватит! - выкрикнул Семен таким свирепым голосом, что из "предбанника" выглянул вышибала, оказавшийся не стариком, а молоденьким норлингом, с решительно выдвинутым вперед подбородком. Косица на его виске была украшена исключительно человеческими зубами, числом не меньше трех. Старичкам бы Конкруда в председатели, в главного судью турнира, так сказать... От выкрика Семена лицо официанта, как и вся его расплывшаяся фигура совершили героическую попытку вытянуться в струнку.

       - А ряженка у вас есть? - обратился я к халдею, спасая его от унтерских замашек Семена. Ряженка в отличие от простокваши была продуктом "от пришлых", и ее не всегда можно было найти в меню аборигенских кабаков.

       - Конечно! - выдохнул официант, и лицо его вернулось в прежнее состояние.

       - Тогда даме гоголь-моголь с красным вином, мне ряженку и пюре персиковое с сахаром, пятьдесят на пятьдесят, в большом бокале, а этому господину все-таки котлеток паровых, штук семь... Нормально, Паола, Семен?

       Фэйри и не слышала меня, увлеченно расставляя фигуры, а Сеня только махнул рукой, посмотрев на меня так, что я понял: припомнит при случае. А я виноват в том, что в Гуляй-поле мы в диетическое кафе попали? Что ж такое? Не везет, так не везет: ни полуголых девчонок на сцене, ни жареного мяса... Ну, может, эти старички-шахматисты - главари бандитских кланов на пенсии? Работорговцы в прошлом? Робинзон Крузо был работорговцем до того, конечно, как попал на необитаемый остров... Нет, пожалуй, на пенсию бандиты не выходят, того же Сливу взять...

       Из-за занавески, отделяющей кухню от "залы", отчаянно жмурясь, вышел чернющий кот самого бандитского и бомжеватого вида, с надорванным в драке ухом и огрызком черного, как сажа, хвоста. Хвостик он держал, впрочем, трубой. Из всех присутствующих только кот казался типичным представителем Гуляй-поля.

       - Играешь, Петя? - фэйри потребовала от официанта песочные часы на двадцать секунд и немедленно выдвинула белую пешку вперед. "Закрытый гамбит", - выплыло откуда-то из глубин памяти, и я ответил, вытаскивая за линию пехтуры "черного всадника" глубокого синего цвета:

       - Играю, но скверно... Поэтому больше десятки не поставлю, так и знай.

       - Нет в тебе полета, - вздохнула фэйри, выдвигая вторую пешку. Ожидаемое начало, она будет бороться за центр доски до последней фигуры, или я ничего не понимаю в фэйри...

       - Лошадью, лошадью ходи, - произнес Семен ритуальную фразу всех шахматных болельщиков, проглатывая очередную паровую котлетку. Размерами котлетка едва ли превышала "фрикадельку". Если здесь котлетки такие, то какие же фрикадельки?

       - Ты действительно бы продал свою Академию? - вопрос Семена застал меня врасплох, я чуть не подавился принесенным напитком.

       - А тебе, Семен, никогда свою школу поджечь не хотелось? - задал я встречный вопрос.

       - Школу я давно уже закончил...- вздохнул Семен, - а ты все никак повзрослеть не можешь, чисто эльф...

       - Это ты потому такой добрый, что в школе просто учился. А вот если бы учителем работал...

       Старики в углу доиграли свою партию и теперь косились на нас с фэйри, едва удерживаясь, очевидно, чтобы не выступить с советами и комментариями. Семен косился на стариков, а кот давил косяка на котлеты Семена. Я и сам косился на всех так, что у меня чуть головокружение не началось. Проигрывая фэйри одну позицию за другой, я думал, как бы начать разговор с Семеном.

       С фэйри говорить было бесполезно - азарт был написан не только у нее на лице, но и на всей фигуре. Она, кажется, даже не сидела на стуле, а висела на локтях над столом с доской.

       - Конкруд благословил вас?.. Поймать меня и привести обратно в клетке?- улучив момент, задал я Семену волнующий меня вопрос. Паузу между первым и вторым вопросом я постарался сделать легкой, ненавязчивой...

       - Угу, - недовольно ответил Семен, снова начиная жевать, - в клетке и кандалах...

       Фэйри только фыркнула, съедая моего слона.

       Кот проводил фигурку долгим задумчивым взглядом и нервно облизнулся. Сидел он точно в центре кафешки, словно кто-то определил ему место с помощью геодезических инструментов.

       - Куда теперь? - спросил я, совершенно случайно смахивая рукавом половину фигур на пол. - Ух ты, простите, я нечаянно!

       - Не думай, я все помню! - злобно сказала фэйри, - У меня все ходы записаны!