Немая девочка

Она затаила дыхание и повернула голову, чтобы лучше слышать. В животе бурчало, и ее слегка подташнивало от голода. Но она быстро подавила это ощущение, снова услышав тот же звук. Хруст. Нога наступает на гравий при входе в пещеру.

Он остановился.

Звук перемещавшихся под его тяжестью мелких камушков, казалось, размножался и усиливался, отдаваясь о стены пещеры. Если она здесь, то, наверное, слышит его.

Он предпринял меры, чтобы подойти максимально незаметно. Припарковал машину на лесной дороге, почти в километре от входа в пещеру, и прошел через лес пешком, чтобы никто из проезжающих по дороге его не увидел. Перед отъездом он выбрал дробовик Serbu Super-Shoty, длиной всего 42 см, который он с легкостью мог пристегнуть и спрятать под штормовкой. Неужели его погубит акустика?

Не двигаясь с места, он достал из кармана штормовки шахтерскую лампочку и прицепил ее на лоб. Яркий луч от маленькой четырехугольной лампочки осветил ближайшую стену и дорогу внутрь. План состоял в том, чтобы прокрасться туда. Надеяться на то, что она оставила какие-то следы или что ей придется переместиться при его приходе, и он сможет услышать ее. Теперь же она почти наверняка его слышит. Врасплох он ее уже не застанет. Тогда лучше просто идти вперед.

– Николь! – крикнул он и сделал несколько шагов, отстегивая маленький дробовик от петли на внутренней стороне штормовки. – Мы знаем, что ты здесь. Это полиция.

– Я здесь, чтобы помочь тебе.

Николь отползла назад, насколько позволяла расщелина, и изо всех сил прижалась к стене. Обхватила руками голени, уткнулась лбом в колени и сделалась настолько маленькой, насколько смогла. Она этого не замечала, но ее дыхание было учащенным и прерывистым. Шаги снаружи стали отчетливее, они приближались.

– Николь! Все в порядке, ты можешь выходить. Это полиция.

Николь подняла голову, не разжимая рук. Увидела, как снаружи узкой щели по стене заскользил луч света. Стоит направить его в нужном направлении, и у нее не будет ни малейшего шанса остаться незамеченной.

– Николь!

Возможно, если она сядет около узенького входа… Справа от него есть выступающая стенка, сантиметров в пятнадцать. Если она сумеет прижаться к ней, то существует возможность, что этот человек не заметит ее, даже если луч света будет направлен прямо в расщелину.

Она осторожно распрямила ноги и перенесла вес так, чтобы можно было подползти туда. Тут она обнаружила, что панически быстро заглатывает воздух и заставила себя дышать спокойнее. Она пощупала перед собой руками и переместила туда одно колено. Не так уж далеко. Можно добраться в три приема. Она продолжила двигаться вперед. Еще чуть-чуть, развернуться, прижаться спиной к каменной стене. У нее получится. Последний кусочек…

Она почувствовала это прежде, чем услышала. Одна из консервных банок выскользнула из кармана и, ударившись о камни, покатилась в сторону.

Он как раз набрал в грудь воздуха, чтобы снова закричать, когда услышал металлический хлопок, за которым ненадолго последовал такой звук, будто что-то покатилось по камням. Он прислушался. Конечно, пещера способна менять и усиливать слуховое восприятие, но казалось, что звук исходил откуда-то поблизости. Очень близко. Он осторожно шагнул вперед и крепче сжал ружье.

Она здесь.

Он оказался прав.

Теперь надо только найти ее.

Впрочем, она – напуганная маленькая девочка, а времени у него сколько угодно. Финал предопределен. На мгновение он ощутил нечто сродни сожалению, но выбора у него не было. Пути назад нет. Человек делает то, что до́лжно, даже если ему это не всегда приятно.

Он принялся водить шахтерской лампочкой справа налево. Чуть дальше дорога разветвляется, превращаясь в лабиринт из ходов и шахт, но здесь путь только один. Больше она никуда пойти не могла.

Он остановился. Что это? Тень? Но от чего? Никакого блокирующего свет выступа нет. Ах, это не тень, а трещина. Не особенно большая, но наверняка достаточная для того, чтобы в нее смогла протиснуться десятилетняя девочка. Держа свет на щели, он уверенно прошел последние метры.

Она добралась. Места хватило. Она не думала, что ее можно увидеть, даже если заглянуть в щель. Она слышала его снаружи. Ближе. Совсем близко. Луч от его лампочки периодически падал на стену справа от нее. Она затаила дыхание. Может, он вообще не заметит входа? Тут луч перестал метаться и застыл. На щели. На ее укрытии.

Но он по-прежнему может не заметить ее. Она еще сильнее вжалась в стену. Острые камни через куртку впивались в спину. Тут она увидела эту банку, которую выронила. Она лежала буквально в метре от стены. Если он посветит внутрь, то непременно увидит банку. Если он слышал, как та упала, то понял, что она здесь. Необходимо ее убрать. Но как? Она слышала, что шаги приближаются, а луч света неотрывно светил на вход.

Она как раз собралась броситься вперед и попытаться схватить банку, когда услышала нечто иное.