Немая смерть

— И многие купцы соглашаются рисковать?

— Только самые бедные или жадные, Кушина-сама.

— Ещё бы, — с его логикой не хотелось спорить. — Серьёзным торговцам крохоборничать незачем.

— Именно так, Кушина-сама. Помня об этом, мне показалось разумным обратиться к дзайбацу Тадаси с предложением услуг по охране их конвоев.

Если бы у меня были уши, как у кошки, они немедленно встали бы торчком. Одной из задач Кохаку-сана являлся поиск долгосрочного и желательно не особо сложного контракта, он потому и сидел в столице, что там находились представительства многих «денежных домов».

— У вас были основания рассчитывать на их согласие?

— У меня оставался канал воздействия со старых времен, — обтекаемо ответил шпион. Скорее всего, намекал на компромат или что-то в том же роде. — Слабенький, но для заключения разовой сделки его хватило. Также мне было твердо обещано, что, если наши шиноби достойно себя проявят, можно будет вести речь о подписании долгосрочного договора.

— То есть надо отобрать лучших, которые без того нужны здесь, — криво усмехнулась я в ответ на завуалированный намёк. Мужчина только поклонился, не оспаривая. — Хорошо, что-нибудь придумаю. Кстати, почему Тадаси искали охранников? Что-то я не помню, чтобы они работали со сторонними шиноби.

— Тадаси раньше нанимали вольных клановых из Страны Ветра, но те сейчас не в состоянии выполнять взятые на себя обязательства. Война, — кратко пояснил Кохаку-сан.

Кому война, кому мать родна. Для небольших вольных кланов сейчас появилось окно возможностей — с рынка ушли тяжеловесы, занятые выяснением отношений, а спрос на услуги вырос. Есть возможность прихватить хороший кусок пирога. Наши соседи тоже не ограничиваются пиратством и грабежом проплывающих мимо купцов, для поддержания благопристойного имиджа они заключают контракты на охрану, проводку караванов, зачисткой более диких коллег опять же не брезгуют.

Таким образом, несмотря на идущие боевые действия, пришлось выделять часть бойцов и отсылать их на дальнюю миссию. Клан Тагути нуждался в деньгах, нуждался в репутации. Может, оно и к лучшему — со стороны наше поведение не вызывало удивления, мы действовали именно так, как должны действовать достаточно сильные новички. То есть показывали собственную силу, налаживали отношения с соседями и искали стабильный источник дохода.

Тем временем события на севере развивались несколько неожиданным образом. Войска Листа успешно зачистили деревню Мороза и вышли к границам Страны Молний, без особой спешки подготавливая наступление на Кумо, когда внезапно армия Ивы дерзким броском через Траву вторглась на земли Огня. Мерзкий коротышка Ооноки прекрасно понимал, что если Облако и Туман падут, то Камню конец — Коноха не пощадит своего самого последовательного врага, поэтому Тсучикаге использовал все доступные ему средства для спасения союзников. Разведка выяснила суммы, пошедшие на подкуп старейшин Скрытой Травы в обмен на согласие пропустить ива-нинов сквозь их территорию и не препятствовать снабжению армии, и суммы те запредельно велики. Надо полагать, сунцев он тоже чем-то задобрил, потому что, хотя формально из войны песчаники не вышли, по факту боевые действия между Песком и Камнем прекратились.

Листу срочно пришлось перебрасывать подкрепления на северо-запад. Перед скрытой деревней, ставшей новым домом Узумаки, снова возникла страшненькая перспектива позиционной войны. Ещё одной большой бойни, которая принесет новые потери и без того ослабевшему клану.

Старейшины оценили возможное будущее и признали его неприятным. Они хотели отомстить за гибель Узушио, но прекрасно понимали, что клану нужна передышка, чтобы хотя бы частично восстановить утраченный потенциал. Следовало вывести из войны одного из противников, расколоть сложившийся альянс трёх великих гакуре, и тогда дожимать остальных станет намного проще. Мы не рассчитывали полностью уничтожить тот же Туман или Облако — не сейчас, они пока что слишком сильны, — однако считали возможным ослабить врага до состояния, при котором продолжать войну нет сил. С ресурсами Конохи такая задача становилась реальной.