Немеркнущие надежды

- Уже несколько часов. Нам не сказали точного времени вашего прибытия.

Ошеломленный, Ален проследил, как Толливер постучал в дверь.

Появившемуся охраннику адвокат объяснил, что сейчас приведет из приемной отца клиента и вернется сам.

Ален стоял у окна, когда открылась дверь. Он думал, что самым трудным было расставание с Надей, но, увидев отца, понял, что наступил не менее тяжелый момент.

Отец был бледнее, чем Ален его помнил, волосы его истончились, и весь гордый облик как-то поблек.

- Сэр. - Это было его обычное обращение к отцу, к которому его приучила мать еще до поступления в детский сад.

Отец обычно не демонстрировал своих чувств, не сделал этого и сейчас, но взгляд показался Алену мягче обычного. - Ты хорошо выглядишь, Георг.

- Вы тоже, сэр.

- Я понял, что ты собираешься признать себя виновным. - Чисто гарвардское произношение отца вызвало у Алена пронзительную боль - воспоминание о том, как его поддразнивала Надя.

- Да, сэр.

- Ты понимаешь, что у Грэма есть основания полагать, что он может добиться оправдания, если ты передумаешь?

- Я не передумаю.

Старик внимательно присмотрелся к нему, потом достал конверт из внутреннего кармана пиджака.

- Может, это повлияет на тебя. Ален взял конверт, открыл его и извлек листок. Письмо, адресованное его отцу. Нацарапанная внизу подпись заставила учащенно забиться его сердце - доктор Лоуэлл Эмхерст - человек, дававший ему транквилизаторы и убеждавший принимать их. В устах заведующего отделением это звучало как приказ.

Быстро взглянув на отца, он заметил выражение боли в его глазах.

- Письмо пришло вскоре после твоих "похорон", - сказал он. - Лоуэлл знал, что умирает от рака, и перед смертью решил рассказать мне правду.

Ален медленно вдохнул.

- Доктор Эмхерст был отличным врачом и справедливым человеком. Жаль, что он умер.

Он сложил письмо и вложил его обратно в конверт.

- Спасибо, что дали его прочитать, - сказал Ален, протягивая письмо отцу, но тот покачал головой.

- Возьми его и воспользуйся им. Убежден, что ни один присяжный не осудит тебя, если оно будет зачитано в суде.

Инстинкт подсказывал Алену, что отец прав. Первое, что пришло ему в голову, было: Надя... Свобода! Он держал в руках собственную свободу.

Но потом вспомнил свою ложь и связанные с ней стыд и унижение. Со всем этим покончено. Он может снова дышать. Заниматься медициной под собственным именем. Жениться на женщине, которую любит, и баловать маленькую девочку, о которой уже начал думать как о своей дочери.

Судорожно вдохнув, он вспомнил, что не один.

- А вы, отец? Какой приговор вынесли бы вы?

- На основании всего того, что я знаю сейчас, проголосовал бы "невиновен".

Глядя в лицо отца, Ален видел знакомые черты, те же ирландские глаза, но сейчас отметил еще и силу характера, которой не хватало ему самому, и цельность.

Руками, твердыми как во время самой сложной операции, он разорвал письмо на мелкие клочки и бросил их на стол.

В глазах отца промелькнул ужас. - Ты все еще намерен признать свою вину?

- Да.

- Бога ради, Георг, ты хочешь отправиться в тюрьму?

Ален жестко усмехнулся.

- Нет, сэр, не хочу, мне плохо при одной мысли о ней.

- Тогда, почему?

- Есть одна маленькая девочка. Чудный ребенок, дочь моей подруги. Мы как-то говорили с ней о признании ошибок. Она думала, что ее мать могла бы воспользоваться своим влиянием, чтобы избавить ее от неприятностей. - Он пожал плечами. - Тот разговор стал одной из причин моего возвращения и решения ответить за содеянное.

Глаза отца смягчились.

- Ты так и не женился?

- Нет, сэр. На моей совести было достаточно грехов.

А ведь Надя ответила бы "да" на его предложение. И что тогда? Взяла бы имя покойника, даже не зная об этом? Любила бы мужчину, который постоянно обманывает ее?

Ален протянул руку отцу.

- Спасибо, что пришли, сэр. Приятно было встретиться.

Лицо отца вытянулось, руки он не подал, но Ален продолжал твердо глядеть на него.

- Очень сожалею, что подвел вас, сэр. Надеюсь, в один прекрасный день вы простите меня.

- При одном условии, - ответил отец, протягивая наконец ему руку, - что ты тоже простишь меня.

Ален помедлил, прежде чем ответить:

- Договорились.

Это было долгое рукопожатие. Оба мужчины улыбались. На глаза Георга Лейтона-третьего навернулись слезы.

Надя напечатала материал на первой полосе - историю окружного врача Смита. Рассказала о постоянной работе без отдыха и бесконечном поиске новых методов лечения таких пациентов, как Эдда и Морроу, о безмерной доброте, которую Ален умудрялся скрывать, об успехах, достигнутых в неимоверно трудных условиях. Надя даже раскопала, что он анонимно вложил половину своей зарплаты в качестве взносов в фонд "скорой помощи", что Ален лечил многих больных и выезжал по вызовам и вовсе бесплатно.

...Когда Алена ввели в зал суда, стол судьи ломился от писем с почтовым штемпелем Миртла, которые умоляли о снисходительности. Известный во всем штате своей жестокостью судья зачитал некоторые из писем для протокола, упомянул о других.