Немеркнущие надежды

- Говорил ли Ник что-нибудь еще? Отец внезапно заинтересовался чем-то за левым плечом Георга.

- Да вроде больше ни о чем... Георг заметил розовые пятна, проступившие на щеках отца.

- Не достаточно ли мы уже лгали друг другу, отец? - мягко спросил он.

Старший Лейтон опустил глаза, вздохнул.

- Ник действительно говорил что-то о бывшем Надином муже. Похоже, он снова принялся ухаживать за ней.

- Успешно? Ник не говорил?

Лейтон-третий посмотрел на сына сочувственно.

- Он не уверен, хотя и просил сообщить тебе, что она все еще улыбается при одном упоминании твоего - Уже неплохо, проворчал Георг. Они помолчали, словно им не о чем было говорить, потом отец кашлянул.

- У миссис Адам впечатляющее прошлое. Ее отец пользовался репутацией дельного и честного человека, совершенно безупречного. И дед - тоже.

- Надя очень гордится семьей, но она сама сделала карьеру, - довольно резко подчеркнул Георг. Лейтон-старший улыбнулся.

- Не сердись, сын. Судя по тому, что я узнал, миссис Адам замечательная и очень преданная женщина. К тому же я не намерен говорить ничего нелестного о женщине, которая однажды - я надеюсь - станет моей снохой.

Георг был поражен этими словами, а отец рассмеялся.

- Если эта женщина вернула тебе способность уважать себя, я приму ее с радостью, каким бы ни было ее происхождение. Я люблю тебя, Георг, и очень жалею, что доставил столько горьких минут, требуя твоей безупречности, хотя сам был далек от нее.

Георгу потребовалось время, чтобы осознать: отец любит его.

- Я.., я благодарю вас, сэр. - Этими чопорными словами Георг пытался дать понять отцу, что тоже любит его.

Мужчины посмотрели друг на друга, потом старший Лейтон глубоко вдохнул и опустил глаза на газеты.

- Ты просил ее ждать тебя?

- Нет, Как я мог?

- Если любит - подождет.

- Но это же мой праздник! - воскликнула Элли с лесенки, продолжая развешивать серпантин.

- Конечно, твой, но в одиннадцать лет слишком рано пользоваться косметикой и обувать туфли на высоком каблуке.

- Да, а Бэди Клейн красится! - Элли надула губы.

- Бэди Клейн не моя дочь, а ты - моя. И пока ты живешь под моей крышей, я буду решать, что тебе позволить, а что - подождать.

- Ален разрешил бы мне, - пробормотала девочка и, хлопнув дверью, скрылась в своей комнате.

Но Алена здесь нет. Его уже освободили условно. Сейчас он живет с отцом, помогает ему в операционной и раз в неделю является в полицейское управление. Он помирился со своими сестрами. Разыскал родственников настоящего Алена Смита и организовал перезахоронение его останков рядом с родителями...

- И почему я согласилась на вечеринку? - беспомощно развела руками Надя. Этот праздник сведет меня с ума!

- Потому что ты нежная и преданная мать, - ухмыльнулся Ник. - И не можешь устоять перед очарованием детишек, как и Ален.

- Как-то он говорил, что не так уж и любит детей...

Ник недоверчиво взглянул на нее.

- Но ты же ему не поверила?

- В тот момент поверила. - Как поверила и тому, что он любит ее и приедет, как только закончится срок. Но она ошиблась - он не приехал.

Ник налил две чашки кофе, протянул одну ей и подвел ее к софе.

- Присядь-ка. Нам нужно кое о чем потолковать.

Надя уселась с ногами в уголке и поставила чашку на колени. Ник сел в ее старый шезлонг, но не откинулся назад, а остался сидеть с прямой спиной. Он явно чувствовал себя неловко из-за того, что собирался сказать ей.

- Если это об Алене, можешь говорить без стеснения.

- На днях я позвонил ему по поводу нашей практики, ремонта нашей консультации и тому подобного - Чего "тому подобного"?

Видя ее спокойствие, он и сам начал расслабляться.

- Нагрузка у меня сейчас такая, что я уже не могу справиться с ней один. Он сделал большой глоток кофе. - Не представляю, как с ней справлялся Ален... Георг столько лет. - Он смутился. - Хотя, впрочем, это не правда. Я знаю. Он работал до изнеможения каждый день, год за годом.

- Именно так, - мягко улыбнулась Надя. - И ни минуты не жалел об этом. Ник кивнул и глубоко вдохнул.

- Я не мог не сказать ему об этом во время нашего разговора на прошлой неделе. И даже прямо спросил его, когда, черт побери, он притащится сюда и снова станет командовать мною.

- И что он сказал?

- Сказал, что теперь командую я. Что я сам должен принимать решения. Что, если я нуждаюсь в помощи, то сам должен подыскать второго врача.

Надя судорожно вдохнула.

- И что ты? Собираешься взять другого врача вместо Алена?

Ник вскочил на ноги и подошел к окну.

- Никто не сможет заменить дока, - он медленно повернулся и взглянул ей прямо в глаза. - Но я вынужден нанять второго врача. У меня нет выбора.

- Конечно нет. - Надя медленно допила кофе и аккуратно поставила чашку на столик, потом посмотрела на Ника. - Так он не собирается возвращаться?

- Не знаю. Но он.., уклонялся от ответа, когда я прямо спрашивал о дате его приезда. Надя попыталась изобразить улыбку.

- Мне пора заняться пирогом или несдобровать от тридцати голодных одиннадцатилеток.

- Надя, есть еще кое-что. Ей пришлось сделать большое усилие, чтобы восстановить невозмутимое выражение лица.

- Не тяни, Ник.