Немилосердная

Дом номер восемьдесят восемь не слишком поражал воображение. Строго говоря, он был одним из наименее элегантных строений в округе. Пусть все здешние здания и не шли ни в какое сравнение с обиталищем лорда Акелдамы, они всё же выставляли на всеобщее обозрение наилучший кирпич, заявляя без слов, что расположены в самом модном квартале Лондона, а потому архитектура у них соответствующая и прилежащая территория тоже. Рядом с ними восемьдесят восьмой дом казался каким-то замарашкой. Его краска не то чтобы совершенно облупилась, но поблекла, а садик порос сорной травой и латуком, который прочно там прижился.

«Ученые», — думала Алексия, поднимаясь по ступенькам парадного крыльца и дергая веревку колокольчика. Для нынешней миссии она нацепила худшее платье из ткани сомнительного качества, цвет которой представлял собой переходную стадию от коричневого к зеленому, перешитое так, чтобы налезать на живот. Теперь леди Маккон и не припомнить было, зачем она когда-то вообще приобрела эту сиротскую тряпку — вероятно, просто назло матери.

Еще Алексия позаимствовала у Фелисити одну из ее уродливых шалей, хоть для таких ухищрений день и был слишком теплым. В белом чепце и с очень скромным выражением лица она выглядела точь-в-точь как экономка, и именно это было ее целью.

Открывшего ей дворецкого маскировка вроде бы убедила, поскольку он даже не стал задавать вопросов о ее общественном статусе. Держался он с педантичной приятностью, осложненной грубоватой веселостью, которая свойственна скорее булочникам и мясникам, чем дворецким. У него была толстая шея и буйная густая седая шевелюра, наводящая на мысли о цветной капусте.

— Добрый день, — приседая в книксене, сказала Алексия. — Я слышала, вам требуется прислуга, и пришла справиться насчет места.

Дворецкий, поджав губы, осмотрел ее с ног до головы.

— Несколько недель назад мы действительно лишились кухарки, но прекрасно обходимся временной и точно не намерены нанимать никого в вашем положении. Вы должны понять наши резоны, — прозвучало это доброжелательно, но очень твердо, чтобы не оставлять никаких надежд.

Алексия распрямилась и решила все же попытать счастья.

— Да-да, сэр, конечно, но мой срок придет не раньше, чем через две недели, и я готовлю лучшее заливное из телячьих ножек, вы такого и не пробовали никогда. — Дворецкий выглядел большим любителем заливного, о чем говорила его фигура, которая сама уже начинала напоминать эту субстанцию.

Предположение оправдалось сполна. В прищуренных глазах дворецкого засветились довольные огоньки.

— Ну что ж, в таком случае… Есть у вас рекомендации?

— Наилучшие, от самой леди Маккон, сэр.

— Неужели? А насколько велики ваши познания в травах и специях? Понимаете, проживающие у нас джентльмены по большей части холостяки. Их требования к пище просты, но дополнительные запросы могут показаться вам немного необычными.

Алексия притворилась потрясенной. Дворецкий поспешил внести ясность:

— О, нет-нет, ничего подобного. Просто они могут попросить для своих опытов какие-нибудь сушеные травы. Они, знаете, люди умственного труда.

— Ах вот оно что! Скажем так, мои познания выгодно отличаются от тех, которыми обычно обладает прислуга, — Алексия обожала хвастаться навыками в тех областях, о которых отродясь не имела никакого представления.

— Я нахожу, что поверить в это очень сложно. Наша предыдущая кухарка являлась признанным знатоком медицинского искусства. Как бы там ни было, заходите, миссис…

Алексия попыталась измыслить фамилию и ляпнула первое, что более или менее подходило:

— Флут. Миссис Флут.

Похоже, здешний дворецкий не знал ее дворецкого, потому что выражение его лица не изменилось, что неизбежно произошло бы, представь он вместе Флута и Алексию. Он просто впустил ее в дом и повел вниз, на кухню. Таких кухонь она не видела никогда в жизни. Не то чтобы она проводила много времени в этих утилитарных помещениях, но все равно считала, что в общих чертах знакома с их устройством. Конкретно эта блистала первозданной чистотой и могла похвастаться не только необходимым количеством кастрюль и сковородок, но и какими-то паровыми приспособлениями, парочкой больших мерных ковшей и выстроившимися на столах стеклянными банками, наполненными какими-то образцами. В целом кухня напоминала комбинацию фабрики розлива, пивоварни и лаборатории мадам Лефу.

Алексия даже не попыталась скрыть свою оторопь — любая нормальная прислуга была бы изумлена при виде такой странной кухни.

— Мать честная, что за удивительный набор мебели и посуды!

В кухне, кроме них, никого не было — в этот час дня у большинства слуг выдается немного времени, когда они могут заняться собой, прежде чем нужно будет подавать чай.

— Ах да, это все наша предыдущая кухарка. Ее интересовали разные вещи, не только приготовление пищи. Она и сама была вроде как интеллектуалка, если вы в состоянии предположить подобное в женщине. Иногда мои наниматели поощряют аномальное поведение.