Немного порочный

Оглядевшись, Рэнналф был изумлен. Ему даже стало смешно, настолько отличались великосветские гости, облаченные в наимоднейшие лондонские туалеты, от жителей графства, одетых в более скромные вечерние наряды. Мисс Эффингем, которую Рэнналф только что встретил в приемной, была великолепна в светлом кружевном платье на чехле из розового атласа, с завышенной по последней моде талией и низким вырезом. Ее золотистые волосы, завитые в затейливые локоны, были перехвачены розовой лентой вперемежку е нитями драгоценных камней. Конечно, Рэнналфу пришлось предложить ей руку, чтобы вместе открыть бал первым танцем в стиле кантри.

И в этот момент он увидел Джудит Лоу, которая старательно отводила от него глаза, нашептывая что-то бабушке. Рэнналф медленно втянул в себя воздух. Она выглядела почти так же, как в тот раз, когда он впервые увидел ее в этом платье, чувственном и элегантном, чей простой покрой лишь подчеркивал женственные изгибы и волнующую красоту его хозяйки. Волосы Джудит были гладко зачесаны назад и уложены в необычную прическу: на фоне расплавленного золота ярко выделялись маленькие жемчужины, создавая поистине чарующее впечатление.

Рэнналф почувствовал странный прилив чувств. Это было не вожделение, хотя, безусловна, к нему примешивалось желание. Он вдруг понял, что весь день ждал этого момента, боясь, что Джудит может не прийти на бал.

Миссис Лоу подняла увешанную драгоценностями руку и помахала инкрустированным лорнетом.

— А вот и Гертруда! — воскликнула леди Бимиш. — Я пойду посижу с ней и полюбуюсь на танцующих. Не беспокойся за меня, Рэнналф.

Он провел бабушку через весь бальный зал, попутно отмечая, что сегодня Джудит не была одна вопреки обыкновению. Рой-Хилл и Брейтуэйт не отходили от нее.

После обмена приветствиями бабушка уселась рядом с мисс Лоу.

— Сегодня вечером вы просто восхитительны, мисс Лоу, — заметила она. — Надеюсь, вы собираетесь танцевать?

— Спасибо, мэм! — Вспыхнув, Джудит улыбнулась, что в последние две недели делала крайне редко. — Да, лорд Брейтуэйт был очень любезен и пригласил меня на первый танец, а сэр Дадли — на второй.

— Боюсь, что в таком случае, — рассмеялась леди Бимиш, — тем джентльменам, которые надеются сегодня потанцевать с вами, стоит поторопиться.

— Ах, да что вы! — Джудит смущенно улыбнулась.

— Мисс Лоу, — лорд Бедвин отвесил ей поклон, — не окажете ли вы мне честь станцевать со мной третий танец?

Джудит посмотрела на него. Ее прекрасные изумрудные глаза расширились от изумления, а огненные волосы заискрились в свете канделябров за ее спиной. Кажется, только теперь Рэнналф осознал, что в течение последней недели он попросту боялся называть вещи своими именами. Его отношение к Джудит Лоу невозможно было определить как нежность, привязанность, симпатия или дружеское расположение, хотя все вместе они составляли чувство, в котором он так не хотел признаваться.

Это была любовь.

— Спасибо, лорд Рэнналф, — Джудит сделала легкий книксен, — это для меня очень лестно.

Внимание Рэнналфа отвлек шум нетерпеливых голосов вокруг. В зал вошла леди Эффингем, и сейчас она направлялась к оркестровой нише. Следом за ней появился сэр Джордж рука об руку с дочерью. Рэнналфа внезапно осенило, что это они так долго ждали его прибытия, чтобы открыть бал. Он сделал шаг вперед по направлению к своей партнерше, которая поминутно вспыхивала, улыбалась и выглядела невероятно хорошенькой.

— Говорят, лорд Рэнналф, — прощебетала Джулиана, как только они заняли места напротив друг друга во главе колонн мужчин и женщин, — что правила хорошего тона в деревне не действуют, так что джентльмен может приглашать леди на танец столько раз, сколько пожелает. Но я все равно боюсь, что танцевать с одним и тем же партнером больше двух раз — свидетельство плохого воспитания. Что вы об этом думаете?

— Я полагаю, — отозвался Рэнналф, — лучше всего выбирать разных партнеров на каждый танец, особенно если на балу так много гостей, как сегодня, например. Выбор более чем разнообразен.

Конечно, он намеренно дал ей неверный ответ.

— Но иногда, — хихикнула Джулиана, — хорошие манеры могут наскучить, не правда ли?

— Совершенно верно, — согласился Рэнналф.

Брейтуэйт встал за ним, а Джудит — за мисс Эффингем.

— Знаете, даже придерживаясь отменных манер, как предписывают правила поведения в обществе, — продолжала мисс Эффингем, — джентльмен может дважды пригласить свою даму на танец, не рискуя вызвать всеобщее осуждение. На всех балах, которые я посетила во время сезона, каждый джентльмен умолял меня станцевать с ним дважды, и никто никогда не обвинял меня в дурном воспитании, хотя некоторые жаловались, что для них не хватило места в моей бальной карточке.

— Разве можно их за это винить? — галантно осведомился Рэнналф.

Джулиана снова захихикала.