Ненавистный брак

— Не так? — горько рассмеялась та. — Довольно, Надин! Не старайся выгородить его — Федор Лаврецкий сбежал от меня, потому что я бедна! Его спугнула молва, что я бесприданница! И ты еще говоришь, что он меня любит… обожает… боготворит.

— Да, он обожает, боготворит тебя… — с новой решимостью начала убеждать подругу Надя, понимая, что должна спасать положение. — Единственное, что его огорчает, это мысль о том, что он сделает тебя несчастной, потому что у него нет денег, и он не может тебе помочь, в то время как любой другой…

— Хватит! — резко оборвала подругу Лиза, не скрывая своего возмущения. — Ни слова больше!

— Я не хочу, чтобы ты осуждала Федора, плохо думала о нем. Он дал слово чести, и не мог рассказать тебе кое о чем… но…

Лиза с достоинством выпрямилась, представляя самое худшее, что притаилось в неосторожно сказанных словах Надежды.

— Лучше молчи! С меня довольно и того, что ты уже сказала! Прости, но я больше не могу… Я ухожу!

Лиза бросилась бежать, и Надя собиралась побежать за ней вдогонку, но ей навстречу вышел Дмитрий.

— Я хочу извиниться за сестру, — как бы ненароком, равнодушно заметил он. — У нее дурной характер.

Дмитрий старательно делал вид, что не заметил ни мертвенной бледности сестры, ни растерянности Нади.

— Прошу меня простить, я зашла всего лишь на минутку, — поспешила откланяться Надя. — Передай, пожалуйста, Лизе, что вечером я зайду к ней, и мы поговорим.

Попрощавшись с Дмитрием, Надя быстро направилась через сад к калитке. Девушка несказанно удивилась, застав рядом с экипажем Федора. Молодой человек пребывал в отчаянии и хотел знать, чем закончилась встреча. Надя вынуждена была признать свою неудачу и заплакала. Но Лиза-то? Как она могла поверить, что Федор не любил ее и не стал просить руки, потому что она была бедна? С трудом припомнив разговор с подругой, Надя всхлипнула и горестно воскликнула:

— Прости меня, Федор, кажется, я наговорила кучу глупостей. Лиза была вне себя от отчаяния, она прижала меня к стенке и заставила сказать, что я не хотела… а потом даже слушать меня не пожелала. Ты должен пойти и рассказать ей обо всем, и о своем обещании тоже, если не хочешь потерять ее.

— Мне безразлично все, кроме ее любви, — решительно произнес Лаврецкий. — Я пойду и поговорю с Лизой прямо сейчас.

Попрощавшись с Надей, Федор вскочил на коня и поехал по дорожке, ведущей к дому Керловых.

Стоя на одной из террас, Дмитрий и Павла Петровна смотрели на едущего к ним по длинной подъездной аллее поручика. Дмитрий уже успел рассказать матери об утреннем визите Нади и об их с сестрой разговоре, который он подслушал, спрятавшись в нескольких шагах от подруг.

— Он едет сюда. Посмотрим, что значит для него слово дворянина, мамá, — несколько обеспокоенно и в то же время насмешливо пробормотал Дмитрий.

— Нужно помешать ему встретиться с Лизой.

— Может, мне выйти ему навстречу и задержать его?

— Где сейчас Лиза?

— Поднялась к себе в комнату, но в любую минуту может спуститься. Если ей взбредет в голову выглянуть в окно, то она увидит Федора, и тогда… что и говорить…

— Вот что… ступай к ней в комнату… делай, что угодно, но не дай спуститься сюда, а поручишку я возьму на себя.

Федор уже подъехал к парадной лестнице и слезал с лошади. Увидев перед собой Павлу Петровну, Лаврецкий побледнел и застыл на месте, как громом пораженный.

— Я увидела, как вы подъезжали, поручик, и у меня нет слов, чтобы выразить свое удивление. Вы позабыли о слове дворянина?

— Мадам, я приехал, чтобы просить Вас избавить меня от данного обещания, — промолвил Федор в отчаянии, — эта жертва выше моих сил. Я пообещал то, что не могу выполнить.

— Я это вижу, поручик… и не могу понять, как человек из благородной семьи, военный, может вести себя так.

— Я и сам ругал себя, мадам, и никто не может отчитать меня строже… и все же я решился нарушить обещание. Елизавета Ивановна — вся моя жизнь, и я не могу бросить ее вот так, не могу!

— Значит, кое-кому придется умереть, будучи дворянином, поручик Лаврецкий.

— Что вы имеете в виду, мадам?..

— Именно то, что вы и так уже поняли. Возможно, моя дочь предпочтет вашу любовь жизни своего папá. К несчастью, все это в ваших руках! И сейчас я понимаю, сколь слабы эти руки!

Лиза тоже увидела Федора в окно, и Дмитрий не смог остановить сестру. Павла Петровна резко обернулась, услышав расстроенный голос дочери и вразумляющий, наставительный голос сына. В ту же минуту Лиза с раскрасневшимися от гнева щеками подбежала к лестнице.

— Елизавета Ивановна, нам нужно поговорить, это очень важно, — нерешительно начал Лаврецкий, протянув к ней руки, но вопреки всем опасениям Павлы Петровны и Дмитрия, Лиза не выказала Федору ни знаков любви, ни простой любезности.

— Не думаю, что Вам есть, что добавить к словам, написанным в письме, что Вы мне намедни прислали! — резко бросила она в ответ и, повернувшись к матери, обратилась к ней. — Простите, мамá, за столь бесцеремонное вторжение, но Дмитрий говорил всякие глупости, вынуждая меня остаться.

Дмитрий в свое оправдание лишь молча развел руками.