Ненавистный брак

— От матушки у меня сохранилось только кольцо… Оно одно связывает меня с ней… Я был совсем ребенком, когда матушка умерла, но я никогда не смогу забыть ее, Катя. Мне не позволяли видеться с ней каждый день… Папаша бессердечно велел, чтобы я рос вдали от нее, но я все равно боготворил ее. Матушку силой увезли на самые дальние земли, где она жила среди господской неприязни и глупой зависти слуг. Я проводил с ней только час… Теперь я, став зрелым мужчиной, могу оценить ее любовь, заключенную в ласках и словах! В последний раз, когда меня привезли туда, чтобы повидаться с ней, она, несомненно, предвидела трагический финал. Возможно, ее предупредили, что меня окончательно вырвут из ее рук…

Карелин смотрел вверх, словно глядел на небеса, где, как он полагал, находилась его несчастная матушка, а Катя сдерживала набегающие на глаза слезы.

— Я был совсем маленьким… но помню ее натруженные, мозолистые, крестьянские руки так же хорошо, как белые, холеные руки папаши… — голос Александра, казалось, дрогнул. — У матушки было одно колечко… золотое… вот оно, взгляни! — Он расстегнул ворот рубашки. На черном шнурке висело дешевое, простенькое, поблекшее от времени золотое колечко. Катя не могла больше сдерживаться, и из ее глаз потекли слезы, но Александр, охваченный воспоминаниями, не замечал их.

— Матушка вложила кольцо мне в руки вместе с этим шнурком… и я повесил его себе на шею. Это было все ее богатство, поэтому она и хотела отдать его мне. Матушка сама сплела этот шнурок, и я никогда не расстаюсь ни с ним, ни с кольцом. Для меня они дороже всех фамильных карелинских бриллиантовых украшений. Я думал надеть его на руку Лизе.

— Не надо, батюшка! — едва не взмолилась Катя. — Не отдавай его никому… Ты можешь отдать ей всё, только не это кольцо. Кольцо ты отдашь той женщине, которая подарит тебе сына. Только так ты можешь расстаться с ним. Это кольцо, должно быть, было единственным подарком, который матушка получила от твоего батюшки, когда ты родился…

— От батюшки? — повторил он с удивлением. — Но ведь это же обручальное кольцо, Катя! Папаша никогда не мог сказать матушке, что женится на ней!

— Почем нам знать, батюшка? Может статься, для служанки была счастливой та минута, когда она подарила барину сына, единственного в его жизни, и в ту минуту он смог пообещать ей эту… блажь, которой никогда не суждено было сбыться… он так и не выполнил обещания, и от него осталось только это вот кольцо.

— Ты говоришь так, словно знаешь эту историю… — потерянно пробормотал Карелин, пребывая в смятении.

— О мно-о-о-гом можно догадаться, батюшка, — Катя грустно посмотрела на князя. — Ты внимешь моей мольбе? Продолжишь хранить кольцо на груди?

— Да, Катя, я оставлю кольцо, — улыбнулся Карелин и погладил седую, поникшую голову служанки, а потом добавил: — Подай-ка мне чайку, что-то ночь нынче холодная… Да и к чему Елизавете Ивановне это кольцо? До тех пор, пока она не полюбит меня так, как я ее, до тех пор, пока мечта не станет явью, и не пробудится в ее сердце любовь, она не сможет оценить это простенькое золотое колечко…

Карелин подошел к пианино, и его руки мягко легли на клавиши. Катя смотрела на него. Она заметила, как блестели глаза Александра, как играла на его губах улыбка. Весь облик князя выражал счастье влюбленного человека, и старая служанка тихонько вышла из комнаты, чтобы принести чай.

А между тем, объект княжеского поклонения, Лиза, бежала к дому Кумазиных. Борис не смог точно сказать Павле Петровне, куда пошла барышня, но та и сама догадывалась, и не ошиблась в своих подозрениях. Дома Лиза застала только Фредерика — Надя осталась в Петербурге присматривать за переделкой их особняка.

Фредерик Кумазин, беззаботный и счастливый, подравнивал светлый ус, искоса поглядывая на задушевную подружку своей жены, и в его глазах мелькала тень беспокойства.

— Что-то случилось, Лиза? Полковнику стало хуже? — спросил он.

— Нет, наоборот. Новому лекарю, кажется, удалось назначить ему правильное лечение.

— Я как-нибудь загляну на днях проведать его. Если Вы подождете, пока я оденусь, я провожу Вас до дома.

— Да нет, благодарю Вас… мне нужно срочно возвращаться. А Надя? Скоро ли думает вернуться?

— Вы считаете, Лиза, что Надя о чем-то думает? — смеясь, спросил Кумазин. — Послезавтра я возвращаюсь в Петербург. Я приехал сюда, чтобы привести в порядок кое-какие дела и подписать бумаги. Одна из этих бумаг касается вашего батюшки. Я рад, что проблема разрешилась самым прелестным образом.

Губы Лизы чуть дрогнули, собираясь задать волнующий ее вопрос, но она ничего не спросила. Девушка стояла перед Фредериком, с тревогой и растерянностью глядя на него.

— Лиза, Вы хотите спросить меня о чем-то? — улыбнулся Кумазин.

— Нет, Фредерик… Я просто зашла повидаться с Вами и Надин.

— Мне думается, что как только я сообщу ей новость, она тут же вернется, чтобы поздравить Вас. Для Нади это будет важнее переделки и обустройства в доме.

— Новость? — тут же насторожилась Лиза.