Неночь

В Тихой горе воцарилось нечто похожее на отлаженный повседневный быт. Перемены проходили незаметно, и лишь удары колоколов отмечали течение времени в этой постоянной темноте. Несмотря на то что после убийства Водоклика всех аколитов допросили и комендантский час Матери Друзиллы оставался в силе, похоже, расследование смерти юноши зашло в тупик. И хоть Мию интересовала личность убийцы, она убеждала себя, что есть более важные причины для беспокойства. В конце концов, Скаева, Рем и Дуомо сами себя не убьют. Поэтому она сосредоточилась на занятиях. Когда рука достаточно зажила, чтобы ходить без повязки, Мия показала себя выше среднего в искусстве карманничества и добилась значительных успехов в Зале Истин[69]. Благодаря ласковому наставничеству шахида Аалеи ей даже удалось освоить основы манипуляций и искусства соблазнения.

Эшлин прошла через ткачество, затем Марцелл, который, если уж на то пошло, и так выглядел как картинка. Похоже, работа над новыми обликами отнимала силы, или же Мариэль просто была капризной. В любом случае ткачиха работала над аколитами очень медленно. При такой скорости потребуются месяцы, прежде чем каждый пройдет через боль ее касаний.

Состязание Маузера началось в спокойном ритме, и в первые недели ученики заработали незначительные баллы. Отбой после девяти вынуждал большинство аколитов сидеть по своим комнатам, и Эшлин с Мией не делали никаких дальнейших вылазок в неположенное время. Но вскоре на доске в Зале Карманов начали появляться вычеркнутые предметы. Поначалу успехи были скромными, два или три предмета за раз, но постепенно аколиты обретали уверенность, и легкие пункты исчезали из списка. Эшлин сразу вырвалась вперед, но Джессамина не отставала, занимая второе место, а Тишь, с виду ничуть не пострадавший после почти смертельного отравления от руки Паукогубицы, занимал третье. Со своей стороны, Мия быстро добыла парочку легких предметов, но понимала, что именно сложные пункты смогут по-настоящему изменить ход соревнования. Тем не менее пока что ни одному аколиту не хватило храбрости украсть ножны Солиса или кинжалы Паукогубицы.

Другие шахиды тоже объявили правила своих состязаний, и аколитов снова проинформировали, что тот, кто окончит один из залов с наилучшими результатами, практически гарантированно пройдет обряд посвящения в Клинки. В Зале Песен состоится состязание по боевому мастерству без правил. Победитель получит от Солиса приз в знак благосклонности.

В изумрудном свечении Зала Истин шахид Паукогубица вывела на доске формулу для невероятно сложного аркимического токсина и уведомила аколитов (несколько из них по-прежнему были страшно напуганы), что тот, кто принесет ей правильный антидот, станет победителем. Разумеется, имелась и оговорка: аколиты должны быть готовы испытать свой антидот, выпив яд Паукогубицы. Если противоядие сработает – славно. Если нет…

А состязание шахида Аалеи?

Оно оказалось самым любопытным из всех.

Однажды вечером, прямо перед девятым ударом часов, всех девушек-аколитов собрали в Зале Масок. Это было что-то новенькое; до отбоя оставалось всего ничего, кроме того, шахид Аалея всегда проводила уроки один на один. Ее тонкое ремесло требовало личного внимания, а большая группа подростков в одном помещении вряд ли может поспособствовать занятиям по изысканному искусству соблазнения. Но по какой-то причине к шахиду вызвали всех девушек.

Аалея была одета в платье из бордового шелка, не украшенное драгоценностями, и встретила аколитов склоненной набок головой и прекрасной кроваво-алой улыбкой.

– Мои дамы, какие вы сегодня все красавицы!

Она обняла каждую девушку и тепло поцеловала. Оказавшись в руках Аалеи, Мия вновь почувствовала уверенность, что улыбка шахида создана специально для нее. Когда женщина расцеловала ее щеки, Мия залилась румянцем.

– Нам нужно будет поработать над этим, милая, – сказала Аалея, гладя ее по коже. – Никогда не позволяй своему лицу выдавать секрет, о котором умалчивают губы. – Она повернулась к собравшимся девяти аколитам. – Что ж, дамы, теперь о деле. Мне доложили, что остальные шахиды уже объявили условия своих скучных конкурсов. Кража побрякушек, избиение до потери сознания и прочее. Но Мать Священного Убийства знает применение множеству талантов. И посему я расскажу вам о своем.

Женщина обвела комнату взглядом и улыбнулась каждой девушке по очереди.

– До конца года каждая из вас должна добыть мне секрет.

Карлотта подняла бровь. Все это время Мия пристально изучала рабыню. Она никогда не улыбалась, и ее голос был холодным, как могила. Но стало очевидно, что Лотти может творить чудеса одной вздернутой бровью. Выражать раздражение. Любопытство. Нечто похожее на веселье. Единственная женщина на памяти Мии, которая умела делать это лучше, это ее мать.

– Секрет, шахид? – спросила девушка.

– Да, – Аалея улыбнулась. – Секрет.