Нэнси Дрю и привидение Блэквуд-Холла

– Ты и правда так думаешь? Если бы я только могла решиться!

– Уверена, мама сказала бы тебе то же самое.

– Ты права, наверное… – признала Лола. – Видимо, я сглупила.

Еще битых полчаса Нэнси обволакивала собеседницу своим дружелюбием, пытаясь выяснить, кому она отдает свое жалованье. Но Лола так и не открылась ей.

Когда юная сыщица наконец отвезла несчастную страдалицу домой, та поблагодарила и дала честное слово последовать ее совету. На следующий день Бесс, к большому удовольствию Нэнси, сообщила ей, что Лола, кажется, пришла в себя.

– Отлично! – обрадовалась Нэнси. – Остается только надеяться, что те, кто отнимал у нее деньги, оставят ее в покое.

Как только Бесс ушла, Нэнси поспешила к вдове. Миссис Путни сама открыла ей дверь своего просторного дома.

– О, как я рада, что вы пришли! – взволнованно воскликнула старушка. – Пока вас не было, я тут вспомнила кое-что. Совсем забыла вам рассказать. Знаете, когда мой дорогой супруг давал указания относительно того, где спрятать драгоценности, он особо отметил, что я должна найти выложенный на земле знак в виде трех веточек. Футляр следовало зарыть, отсчитав от знака два шага в сторону большого орехового дерева. И, выйдя на ту поляну, я сразу нашла эти три перекрещенные палочки – в точности такие, как описал дух.

– Эх, миссис Путни, как жаль, что вы не упомянули об этом, когда мы были там! – вскричала Нэнси. Она поднесла к глазам часы. – Сейчас еще только четыре. Я заскочу за подружками, и мы прямо сейчас поедем посмотреть – вдруг эти веточки еще на месте.

И действительно, добравшись до лесной поляны, девушки сразу их обнаружили. Скрещены они были слишком аккуратно, чтобы эту работу приписать природе. Однако Нэнси усомнилась, что палочки – те же самые, что видела миссис Путни. За столь долгое время дождь и ветер давно успели бы их разметать.

– Вероятно, вор пользуется этим ориентиром для связи со своими сообщниками, – вслух рассудила сыщица. – Но зачем ему понадобилось…

Она осеклась. Между деревьями мелькнула какая-то белая вспышка.

– Там кто-то есть, – в тревоге шепнула Бесс.

– Попробуем незаметно подобраться поближе! – предложила Джордж.

Стараясь не наступать на сухие ветви, все трое вошли под сень леса. Сквозь густой кустарник виднелся силуэт молодой женщины со спины, с длинными светлыми волосами.

– Вылитая Лола Уайт! – тихо присвистнула Нэнси.

Девушка, судя по всему, тянула руки высоко к кроне черного орешника.

– Она там что-то прячет! – возбужденно прошептала сыщица.

Внезапно фигура резко двинулась в противоположном от их трио направлении и скоро исчезла среди деревьев.

Нэнси быстро подбежала к ореховому дереву. Встав на цыпочки, сунула руку в дупло посреди ствола и с победоносным видом достала оттуда запечатанный конверт. Подруги обступили ее.

На конверте не значилось ни имени, ни адреса, но на лицевой стороне были коряво нарисованы три скрещенные палочки!

– Ого! – заметила Джордж. – Тайна все сгущается.

– А что там внутри? – завороженно спросила Бесс.

– Если гадать, то я предположила бы, что деньги, – отозвалась Нэнси. – Однако, полагаю, при нынешних обстоятельствах мы вправе просто вскрыть конверт и посмотреть. Ведь послание явно предназначено тому, кто украл драгоценности миссис Путни.

Кузины согласились. Нэнси осторожно просунула больший палец под клапан конверта и аккуратно отклеила его. Внутри оказался листок бумаги и десять пятидолларовых банкнот.

На листе не было написано ничего, кроме одного только имени – Сэди. Значит, та девушка – не Лола!

– Интересно, кто она?.. – протянула Джордж.

– А мне интересно, зачем она оставила здесь деньги, – подхватила Нэнси. – Надо догнать ее и все выяснить! – Но, подумав секунду-другую, добавила: – С другой стороны, возможно, преступник явится сюда за конвертом. Так что я останусь здесь. А вы бегите за ней!

И сестры помчались во весь опор, оставив подругу одну у черного орешника. Нэнси аккуратно поместила конверт обратно в дупло, а сама села в небольшом отдалении на землю и стала ждать, прислонившись спиной к древесному стволу.

Вскоре ей послышалась рядом чья-то крадущаяся поступь. Она выпрямилась и прислушалась – ничего.

– Наверное, зверек какой-нибудь… – решила Нэнси.

Тем не менее она внимательно осмотрелась. По коже побежали мурашки – верный признак того, что рядом кто-то есть.

– Нервы! – убеждала она себя.

Тем временем Бесс и Джордж, которым так и не удалось настичь загадочную блондинку, возвращались несолоно хлебавши назад, и Джордж вдруг застыла, заметив престранную картину. Погода стояла совершенно безветренная. При этом лишенная листьев ветвь дерева, росшего сразу за орешником, явно клонилась вниз.

– Бесс, гляди… – начала было она, но тут же неуверенно перебила сама себя: – Да нет, ничего! Уже все. Она исчезла.

– Кто исчез? – не поняла Бесс.

– Ветка. Видно, обман зрения.

Услышав голоса подруг, Нэнси проворно вскочила и двинулась навстречу им. Увидев, что они одни, она не могла скрыть разочарования.

– Значит, не догнали?

– Не повезло, – признала Бесс. – Даже лица ее не смогли разглядеть.