Неочевидные истины

— Думаешь, внутри мистера Коргана встроен механизм самоликвидации?

— Вряд ли, но не исключаю. Куда вероятнее более мягкий вариант типа безумия или той же амнезии, срабатывающий в критической ситуации.

— Когда боль становится нестерпимой и ты готов сделать какое угодно признание, лишь бы не терпеть её больше?

— Или в ответ на ключевую фразу, если объект находится под ментальным контролем. К примеру говоря, спросишь того же Майкла про тайник, предварительно обработав Гипнозом, эффект окажется совсем не тот, какого ожидаешь.

— Поэтому вы и не пытались расколоть его Истинной Речью?

— Не совсем, — поморщился Эрик. — Полагали наличие у него защиты от соответствующего колдовства. На первом курсе по отношению к Билли фокус сработал — правда, интересовало тогда совсем другое. Да и тайника в то время скорей всего ещё не существовало. Но, может, оно и к лучшему. Если данная гипотеза верна, поспешив, совершили бы непоправимую ошибку.

— Вау! О чём-то подобном мне приходилось читать. Разведчикам там в мозг программу вкладывали, подсказывающую нужную информацию. А если зацапают и вовсю колоть начнут — крак! — и инсульт обеспечен.

— Понимаешь теперь, почему приходится искать обходные пути, явно врагами не учтённые. Слежка за невидимкой с помощью магометра — слишком очевидная вещь, потому и не увенчалась успехом. А вот использование алхимических снадобий вряд ли принималось во внимание…

— Не зря, значит, затевался!

— …но для проникновения внутрь неприятельской цитадели их явно недостаточно. Придётся искать другие решения. Но немного попозже. Боюсь, удача сегодня нам не светит. Выпитое тобой варево заканчивает действие — уже почти не расплываешься в глазах.

— Да и ты, честно говоря, постепенно становишься полупрозрачным, подобно старинной фотографии в ванночке с проявителем. Значит, и вправду отбой, — вздохнул Тим. — Надеюсь, мистер Корган всё же не засёк меня. Иначе почему не вылезает обратно?

— Он бы тогда и заходить не стал. А вдруг выход здесь вообще не предусмотрен?

— Но тогда каким образом…?

— Через другой конец туннеля. Принцип, вовсю используемый животными-землекопами: всегда полезно иметь путь к отступлению. Ладно, продолжить гадать на кофейной гуще мы можем и на обратном пути.

Выбравшись на центральную аллею, они встретили Куашо, весело насвистывавшего себе под нос популярный мотив. Направление движения и форма одежды явно указывали на огромное желание в самом ближайшем будущем окунуться в прибрежные воды.

— Привет! На турнире был?

— С него и иду. А вы почему отсутствовали?

— Местность изучали… здесь неподалёку. Точнее, проверяли в полевых условиях стабильность действия одного хитроумного заклятия.

— Понятно, — лукаво прищурился индиец, расплываясь в улыбке — знаем, мол, чем иногда занимаются двое парней, уединяясь от остального мира. — Жаль, классное побоище получилось!

— И кто же победитель?

— Жанночка, естественно! Эх, какая женщина! — от умиления Куашо закатил глаза. — Даже не сержусь на неё за проигрыш!

— Но ты ж вроде и не собирался участвовать?

— Продул полсотни баксов, поставив на Исикэ. Вдруг победила бы? Тогда б обогатился аж на пару сотен!

— Не переживай, ещё отыграешь своё. Мы в тебя верим!

С тем и разошлись. Убедившись в отсутствии поблизости других любителей пляжного отдыха, Тим предложил завтрашним же днём повнимательнее осмотреть прилегающие к загадочной скале окрестности — вдруг повезёт разыскать проход.

— Согласен. Но с условием: если найдём, внутрь не лезем, собираем команду. Хватит самодеятельности, братва тоже имеет право знать, чем тут некоторые подозрительные личности занимаются.

Глава 10

Вроде все приготовления позади, и осталось немного времени передохнуть от суеты.

21:00 тридцать первого декабря две тысячи сорок второго.

Через три часа Новый Год.

Третий раз отмечать его наступление суждено здесь, в Штарндале. Уже слегка притупилась острота чувств при виде заснеженной поляны и нарядно украшенной ёлочки посреди зеленеющего леса. Наверняка распорядители торжества постараются сделать праздник незабываемым, и декорации шоу будут на должной высоте, ничем не уступая зрелищам былых лет, но в остальном… торжественная речь Архимага, лёгкий перекусон и проводы старого года, обильное застолье после боя курантов с непременными тостами за удачу в колдовских делах и благополучие всех присутствующих, потом показ самодеятельности, непринуждённое общение, музыка и танцы, а ближе к утру — трогательные прощания с уверениями в глубоком уважении друг к другу и обязательствами всенепременно увидеться вновь.

И всё же именно в новогоднюю ночь, несмотря на освящённый многолетними традициями распорядок, не покидает ощущение чуда, которое вот-вот должно произойти. Перевернёт ли собой всю оставшуюся жизнь или просто оставит приятные воспоминания — не столь важно, главное — пусть будет. Даже прославленные чародеи, могущие собственноручно творить чудеса, и те частенько грешат верой в новогоднюю сказку.