Неограненный кристалл изумруда

Друзья замолчали. Каждый из них вспоминал те далекие времена, когда они были молоды и неопытны. И именно их тогда посылали с разными заданиями во все части Олериса — опасными и не очень, интересными и заурядными… И именно в таком вот задании, когда группа была сформирована из первых попавшихся под руку юнцов, которых бросили в пекло давней войны, познакомились и подружились Миттенар Гретт, Шерн Адворс и Роден Асмел. С тех далеких пор их группа стала сплоченной командой. Раз и навсегда.

Впрочем, и сейчас маги не отказались бы тряхнуть стариной и помотаться по миру, благо, маскировку любого из них пробить до сих пор никому не удавалось, но все трое давно стали очень известными фигурами, исчезновение которых вызовет лишние толки и волнения. А как раз этого никто позволить себе не мог.

Молча потягивая дорогое вино, они вспоминали то полное безумств прошлое, юность, вернуть которую уже ничто было не в силах. Даже к могущественным магам время оказалось беспощадно.

Тем же вечером Шерн и Роден, запершись в кабинете, подбирали снаряжение для группы. Пока что ни тот, ни другой особо не представляли, кого же из ребят имеет смысл отправлять в это путешествие. Само оно наверняка обещает быть очень заурядным, но вот когда они столкнутся с тем, кого надо убить… Тогда им очень пригодятся все имеющиеся знания и умения. Но справятся ли? Понятно, что у новичка нет никаких знаний, тогда как даже студенты, изучающие курс боевой магии, способны сровнять с землей небольшой городок, но он вполне в состоянии уничтожить группу просто грубой силой…

Робкий стук заставил магов удивленно переглянуться.

— Ты же ставил защиту? — прошептал Шерн.

— Конечно… — Роден был так же ошарашен. — Но кому удалось?

Оба тут же посмотрели на лежащий перед ними амулет удачи.

— Кажется, группа наша сама соберется, — улыбнулся Шерн. — Нам и думать не придется. Войдите.

В дверях показался смущенный Ксер.

— Ага, нелегал явился. За наказанием послали?

— Сам пришел, — мрачно произнес он. — Все равно пошлют ведь…

Маги переглянулись. Ксер. Этот парень уже третий год учился на последнем курсе — и не потому, что знаний не хватало, даже наоборот, невероятный талант вместе с усердием сделали из него мага, которому не было равных даже среди многих преподавателей, что уж говорить о студентах. Но вот ехидный характер и не самые удачные объекты для шуток никак не давали юноше уйти в свободное плавание мага-выпускника, заставляя его год за годом проходить обучение, причем каждый раз разное.

— Судьба, наверное, — пожал плечами Роден.

— Наверное… Итак, Ксер, что же с тобой делать-то?

Юноша пожал плечами. К наказаниям ему было не привыкать, тем более, он знал, что наказания учителя Шерна всегда оборачивались в его же благо. Он сам не знал, что дернуло его влезть в зал, где собирается совет, да еще и вылезти с вопросом, но менять что-то давно было поздно, останавливаться надо было за пять минут до того, как в голову пришла очередная безумная идея.

— А мы вот что сделаем. Тебе, полагаю, учиться уже надоело?

Ксер похолодел. Исключение?! Что угодно, только не это!

Исключенные маги подвергались специальному обряду, навсегда отсекающему способность к магии. Привыкнув же к волшебству как к неотъемлемой части жизни, люди часто накладывали на себя руки, не в силах смириться с такой бедой. Поэтому-то исключали достаточно редко, разве что в очень серьезных случаях.

— Да не трясись ты. Я придумал, как ты можешь окончить академию, — удивленный и полный восхищения взор ученика заставил его улыбнуться. — Так вот, вместо оставшихся лекций и экзаменов, ты будешь включен в группу, которой будет поручено особое задание. При этом я не могу сказать, как быстро вы с ним справитесь — может быть, хватит пары недель, может, потребуется пара лет, но при этом вы практически будете предоставлены сами себе. С такими условиями ты согласен?

Юноша задумался. Несмотря на всю свою безалаберность, проявлявшуюся временами, он всегда вполне трезво оценивал и свои поступки, и возможные последствия. Вот и сейчас — кружащий голову аромат путешествия спокойно совмещался с очень даже спокойными и рациональными мыслями. Выполненное задание по приказу совета автоматически повышало его магический рейтинг, но вот каким окажется оно окажется? Будет ли шанс вернуться из него живым?

— Мы ничего не можем обещать, — Шерн словно услышал незаданный вопрос. — Возможно, путь окажется очень опасным даже для магов, а может и наоборот — легко со всем справитесь и вернетесь целыми и невредимыми.

— Я могу узнать, в чем заключается задание?

Маг покачал головой.

— Только после того, как дашь согласие. И учти, потом дороги назад уже не будет, маг обязан отвечать за все свои слова. Если хочешь, можешь подумать, я не требую немедленного ответа, но мое предложение ты обязан держать в тайне даже от собственной тени.

— Я согласен на все ваши условия, — уже не задумываясь, ответил Ксер. Ветер странствий переупрямил трезвое размышление.