Неоправданная ставка

— Привет, Джонни. Сколько мы не виделись? Последний раз ты был в моём доме три года назад, — сказал Эпштейн, пожимая руку старого знакомого.

— Все вы вспоминаете обо мне, только когда ваши кошельки раскрываются для покупки диковинной зверюшки.

Джонни получил свою кличку потому, что всю жизнь занимался ловлей змей. Всё тело этого ещё не старого человека было покрыто шрамами от когтей и укусов. Через левую щеку проходил глубокий, синего цвета рубец, доставшийся ему в жестокой драке с африканскими браконьерами. Никто не знал, сколько ему лет и где он родился. Все, что о нём было известно, так только то, что его воспитал какой-то индеец и передал ему многие секреты канувшего в реку забвения племени. Поговаривали что Джонни Кобра несколько раз был на грани между жизнью и смертью, и только благодаря каким-то магическим секретам оставался в живых. Среди его многочисленных знакомых были очевидцы его гибели, которые видели, как он бросился спасать из селевого потока собаку и пропал под слоем грязи и брёвен. Но, как ни странно, через несколько дней Джонни появился как ни в чём не бывало, повергнув в шок людей, наблюдавших за его гибелью. На поводке он вёл того самого пса, спасённого из адской пучины. Когда Эпштейн пригласил Кобру, у Джонни как раз закончились деньги. Кобра любил пощекотать нервишки за игровым столом, и в последний раз крупно проигрался.

— Что заставило тебя расшевелить старого удава? Насколько я знаю, империя Эпштейнов процветает, мир праху её основателя, — сказал Джонни, хрустнув суставами пальцев.

— У меня есть для тебя хорошая работа. Тебе понадобится ещё два человека. Ты помнишь моих сыновей?

Джонни утвердительно кивнул.

— Я отправил их в самостоятельно плавание по реке жизни, чтобы посмотреть, кто на что способен. Они ещё молоды и не знают всех подводных камней. Пусть распробуют, что такое самостоятельность со всеми её прелестями и разочарованиями. Хочу, чтобы ты со своими ребятами присмотрел за ними, но так, чтобы сыновья об этом даже не догадывались. Лучше тебя этого никто не сделает. Из мелких неприятностей пусть выпутываются сами, но, если ситуация выйдет из-под контроля или возникнет серьёзная угроза, ты со своими людьми должен во всём разобраться. Вот три фотографии тебе и твоим людям. Чтобы выйти на след, этого вполне достаточно. Это работа на год, Джонни, и я хорошо заплачу.

Кобра выдержал паузу. Ему совсем не хотелось заниматься слежкой, потому что такое занятие было для него скучным времяпрепровождением, но, с другой стороны, ему нужны были деньги, а Эпштейн обещал хорошо заплатить.

— Мне надо подумать, дело не шуточное. Тем более займёт целый год. Ты же знаешь, у меня много заказов.

— У меня нет времени на раздумье. Назови свою цену, Джонни, и ударим по рукам.

— Хорошо, десять тысяч в месяц плюс проживание.

— Пять тысяч, Джонни! Я знаю цену деньгам, поэтому не запрашивай лишнего.

— Что не сделаешь для старого друга. Я согласен, — махнув рукой, сказал Кобра, — умеешь ты торговаться, Ричард, — добавил он, искоса поглядывая на Эпштейна.

— Все формальности уладишь с моим управляющим. Если у тебя больше нет вопросов, я займусь делами. Сделаешь как надо, я со своей стороны по окончании процесса сделаю хорошую премию. Надеюсь на тебя Джонни Кобра, — крепко пожимая руку Кобры подытожил Ричард.

Для выполнения этой миссии Джонни пригласил двух старых друзей: бывшего сыщика Сэма Бобба, и Джереми Спила, в прошлом матёрого афериста. Сэм Бобб должен был контролировать Эдварда, Джереми Спил — присматривать за Рэмом, а сам Джонни решил заняться Майклом.

Кто и куда из сыновей отправился, Эпштейн предоставил узнавать самим наблюдателям. Фотография значительно упрощала поиски, которых делать не пришлось, так как все трое сыновей Эпштеина, стояли у центральной площади напротив банка.

***

Братья стояли у дверей банка, держа в руках чеки, и никто из троих не знал, что делать и с чего начинать.

— Пожалуй, первым делом нам необходимо побеспокоиться о ночлеге, — неуверенно сказал Майкл.

— Хорош отец, сунул в зубы чек, и давай определяйся, а я не готов ещё, — сквозь зубы проговорил Рэм, — у меня были свои планы, в которые не входило, что меня выкинут из отчего дома, как щенка.

— В любом случае, другого выхода у нас нет. Майкл говорит правильно, первым делом надо определиться с ночлегом, а после сядем и подумаем, что делать дальше, — подвёл черту Эдвард.

— Ты опять начал указывать, что и как нам делать? — возмутился Рэм. — Лично я не нуждаюсь ни в чьих подсказках, тем более в ваших. Не имею ни малейшего желания находиться в одном сообществе, вы мне и дома порядком надоели. Увидимся через год.

С этими словами Рэм зашёл в банк, обналичил чек, но большую часть суммы оставил на сохранение банкиру Гифорду, после чего остановив попутную машину, уехал. Переезжать в другой город Рэм не планировал, он собирался вернуться домой за своими вещами, которые предусмотрительно оставил, чтобы ещё раз поговорить с отцом.

— Мы пойдём с тобой в гостиницу, а потом подумаем. Правда, брат? — спросил Майкл.