Неос

Люди и представители гуманоидных рас, выросшие в кислородной атмосфере, предпочитали останавливаться в главном станционном секторе, пересаживаться на орбитальные шаттлы и лететь на обратную сторону Дженглера-6 — туда, где разросся крохотный купольный анклав, вросший в ледяную корку подобно юпитерианской Арктиде. Контролировался анклав земными спецслужбами, в частности — Корпусом внешней разведки. Там же располагалась дипмиссия с единственным модифицированным послом, который нес службу вахтовым методом. Нина понимала, что ей не избежать сканирования, беседы с агентом безопасности и других неприятных процедур, которые могут поставить под угрозу ее проект. Поэтому девушка направилась в водный сектор.

Наноботы способны радикально перекраивать человеческое тело, если потребуется. Активируются скрытые резервы импланта, взломанная программа разворачивает приложения, которые официально запрещены в Солнечной системе. Требуется уйма энергии и строительного материала, так что Нина закупилась в ближайшем дьюти-фри белковыми и протеиновыми коктейлями. Села в капсулу вакуумной трубы, умчалась к границам человеческих владений и поселилась в одном из отелей внешнего обода. Помимо слабенькой гравитации, в четверть земного стандарта, здесь было и другое преимущество — переходные камеры, позволяющие заполнять часть номера водой и перемещаться на сторону каххаунов. Из отеля открывался прямой путь, ведущий к сфинктерам и биокораблям.

Модификация заняла чуть более ста килосекунд.

Трое стандартных земных суток.

Нина превратила себя в амфибию, приспособленную к жизни в недрах ледяного спутника. Выработала устойчивость к жесткой радиации и холоду, уплотнила кожу, нарастила чешую, переделала внутренние органы, добавила жабры и плавательный пузырь. Оснастила глаза прозрачной пленочной защитой. Изменила метаболизм.

За всё нужно платить.

Цена трансформации столь высокого уровня — боль. Тело превращается в сплошную ноющую рану, каждые два-три часа поднимается температура, в моче обнаруживается то кровь, то непонятная слизь...

Ешь белки.

Глотай витаминизированные коктейли, вкатывай по вене НПВС и прегабалин.

Спи.

Большая часть изменений происходила в те часы, когда Нина пребывала в отключке. Чтобы не просыпаться подольше, приходилось лезть в релаксационную камеру, собранную по ее заказу гостиничным компьютером. Нина активировала режим полной звукоизоляции, после чего внутрь под давлением закачивался 55-процентный кислород. Нина закрывала глаза и медленно погружалась в оцифрованную бездну своих воспоминаний. Выбирала лишь самые приятные. Из детства, откуда же еще. Папа с мамой еще не успели покинуть Солнечную систему, а тлетворное влияние неоса не пронизывало все сферы человеческой жизни. Решение, принятое Ингваром, запустило неумолимый механизм, шестеренки которого крутились за гранью видимого пространства.

Люди жили по инерции, выполняя каждодневные рутинные действия, а тварь из газового гиганта уже отдавала приказы.

Отец некоторое время продолжал работать в Департаменте, мать перебралась со своим «Зевсом» к Сатурну, подальше от неусыпного и чужеродного ока. Потом Ингвар ушел в отставку и устроился вторым пилотом на «Зевс». Так это выглядело для всех — человек устал, не хочет нести груз ответственности.

Фальки были известны во всех уголках Системы. Кто-то их боготворил, кто-то ненавидел. Отовсюду поступали угрозы. Пережив несколько покушений, супруги продали «Зевс», перевели в офшор все свои накопления и стали путешествовать от мира к миру, нигде подолгу не задерживаясь. Меняя личины, идентификаторы и легенды. Скрываясь от террористических группировок, свихнувшихся ИИ, да и самого неоса, которого Ингвар на самом деле недолюбливал. Видел в Покровителе неизбежное зло, от которого лучше держаться подальше. И всю свою жизнь искал альтернативный путь. Не исключено, что подсознательно сомневался в правильности сделанного выбора, тысячи раз переигрывал всё, спорил сам с собой, а иногда говорил с мамой о предопределенности исторических событий...

Всё это — позже.

Нина выбирала ранние слепки — те, где она жила со своей семьей то в Полисе Арктида, то в Маринер-Сити на Марсе, а то и на Земле, под глубоким небом, среди бескрайних расстояний, не ограниченных куполами и переборками. Увлекательное приключение, растянувшееся на десятки лет. Тогда еще девочка не понимала, насколько трудным было для Фальков решение родить ребенка, привести его в мир, который перестал принадлежать людям. В мир, где жизнь миллиардов зависела от воли инопланетного существа, явившегося со звезд, чтобы повелевать, вести свое стадо к неведомой и непостижимой цели.

Люди научились обманывать смерть.