Неостывший лед

— Ты уверена, что там уже не будет ничего опасного? — спросил Уилл, с беспокойством глядя на меня.

— Вот и проверю.

Я уже хотела сделать шаг вперед, как Николас привлек меня к себе и быстро поцеловал теплыми, несмотря на холод вокруг, губами. Он отстранился, а в его голубых глазах виднелась неприкрытая тревога.

— Будь осторожна!

— Буду, — пообещала я Николасу и взошла на мост.

Интересно, как это выглядело со стороны… Если Николас и Уилл не видели мост, значит, им казалось, что я иду по воде? Осторожно прошла я по деревянному, чуть обледеневшему по краям, мосту и как только преодолела этот путь, увидела вход в пещеру. Я шла по длинному, извилистому коридору, освещенному пылающими факелами. Огонь в них трепетал и танцевал красивыми тенями на стенах. Было тепло, несмотря на то, что я, вполне возможно, добралась до Края Севера. Почему-то мне казалось, что здесь должно было быть обжигающе холодно, но я ошибалась.

Я свернула влево, следуя по изгибам коридора и вслушиваясь в нарастающий шум воды. Пройдя еще немного вперед, я уперлась в стену. Это было неожиданно, ведь я ожидала чего угодно, только не тупика. И что мне теперь делать? Неужели идти назад? Столько всего пережить, чтобы упереться в стену? Ну уж нет! Я попробовала взглядом убрать преграду, мешающую мне дойти до цели, и, о чудо, стена растворилась в воздухе.

Я попала в просторное помещение, похожее на природный грот. Не знаю, что меня удивило больше всего: стена водопада, под которой я стояла, ощущая брызги воды на лице, или стена огня напротив. Вначале мне показалось, что там подвешено много факелов, но приглядевшись внимательнее, я увидела, что она вся была в огне.

Все в гроте казалось волшебным: и всполохи огня, до которых не долетали капли воды, и теплое свечение лучей солнца, играющих в потоке воды. А потом, появившись буквально из величественного водопада, пройдя сквозь шумный поток воды, в гроте показались три старца в белых просторных одеждах. Фигуры их были высокими и крупными, а черты лица утонченными и гармоничными. В глазах старцев читался весь прожитый опыт многих поколений людей, было всезнание, размышление, мудрость. Лоб у всех троих выглядел красивым, округлым, немного выпуклым над густыми прямыми, как у глубоко мыслящих людей, бровями. А волосы, длинные, белые и очень густые, даже не намокли после мощных вод водопада. Почему-то я даже не удивилась этому.

— Леона, рады тебя видеть, — произнес тот, кто стоял ближе всех ко мне. — Твой путь был долог и труден. Но ты сумела дойти сюда.

— Кто вы?

— Мы те, кто охраняет ваш мир, — ответил первый старец.

— Мы те, кто вобрал в себя все знание мира, — сказал второй.

— Мы те, кто хочет помочь людям стать более возвышенными и совершенными, понять, где добро, а где зло, — произнес третий.

От старцев исходило спокойствие. Я чувствовала, как их собранность и неспешность переходят и на меня. Двое из тех, кто стоял в отдалении от меня, не говоря ни слова, скрылись в водопаде.

— Это Край? Я добралась? — спросила я, глядя в теплые лучистые глаза старца, стоявшего рядом. Чем-то он напоминал мне Интариона.

— Да. Ты справилась.

— Но почему именно я? — Вопрос, давно мучивший меня, не мог более сдерживаться внутри. — Ведь я, наверняка, не единственная девушка, в которой есть северная и южная кровь.

Старец покачал головой и сказал:

— Ты не одна. И шанс изменить мир дался не только тебе. Но… — старец вздохнул и с лёгкой грустью взглянул на своих собратьев. — Но только ты сумела им воспользоваться.

— Я не понимаю. Как это?

— Другие девушки тоже пытались, но ни одна из них не сумела дойти до Края. Только ты.

Потребовалось какое-то время, чтобы я сообразила, что именно говорит старец. Другие девушки… Значит, я не одна являлась избранной. Значит, кто-то еще пытался добраться сюда, но это по какой-то причине не удалось…

— Почему? — поинтересовалась я.

— В этом мире слишком много соблазнов, слишком много грехов.

— Их убили? — выдохнула я, вспоминая, что и сама столько раз ходила по краю пропасти.

— Некоторых да. Другие сами выбрали безопасный путь. Кто-то струсил, кто-то, получив силу, решил использовать ее не по назначению, а кто-то и вовсе примкнул ко злу.

— А если бы никто не дошел сюда?

— Этот мир движется к краху. Даже сейчас, лишившись своего бесчеловечного лидера, мир продолжает разрушаться.

— Но ведь я здесь! — воскликнула я, и раскатистое эхо повторило мои слова.

Старец укоризненно посмотрел на меня, и в его взгляде, помимо укора, я сумела увидеть едва уловимую улыбку. Да, я так и не изменилась до конца, все еще горячо реагируя на разные ситуации.

— Леона, это еще не весь твой путь. Тебе предстоит дойти до Южного Края.

— Да, я помню. Но зачем? Того, кто держал в рабстве южан, больше нет.

— Есть и другие, — мягко сказал старец. — Когда есть власть и деньги, рядом всегда находится зло. А еще больше зла сосредоточено в Бездне. Чтобы спасти этот мир, нужно ее уничтожить.

— Но как?