Проведя большую часть жизни в Европе и России, где он получил прекрасное современное для тех лет образование, Шагин-Гирей сильно отличался от всего высшего сословия своей родной страны. Познакомившись с европейской культурой и оценив многие достижения европейцев, он, заняв ханский престол, решил преобразовать экономику и уклад Крымского государства на европейский манер, благодаря чему придворные льстецы в Бахчисарае даже стали называть его «крымским Петром I».
По примеру царя Петра хан Шагин начал с создания регулярной армии. До этого в Крыму существовало только ополчение, которое собиралось в случае опасности, либо при подготовке очередного набега за рабами. Роль постоянно войска играли турецкие гарнизоны, но они эвакуировались в Турцию после заключения Кючук-Кайнарджийского мирного договора. Европеизированный хан Шагин-Гирей провел перепись населения и постановил брать с каждых пяти татарских домов по одному воину, причем эти дома и должны были снабжать воина оружием, лошадью и всем необходимым. Такая затратная для населения мера вызвала сильное недовольство и создать многочисленную армию новому хану не удалось, хотя у него и появилась относительно боеспособная ханская гвардия.
Чтобы освободиться от гнета вековых традиций и влияния олигархии из шести наиболее знатных татарских родов, Шагин, опять же следуя примеру Петра I, пытается перенести столицу государства в приморскую Кафу (Феодосию), где начинается строительство большого дворца. Осознавая, что для преодоления средневековья необходимо современная структура государственного управления, Шагин-Гирей вводит новую систему чиновничества – по примеру России создается иерархическая служба с фиксированным окладом жалованья, выдаваемым из ханской казны, местные чиновники лишаются старинного права брать поборы непосредственно с населения.
Чем шире разворачивалась реформаторская деятельность «крымского Петра I», тем больше возрастало недовольство аристократии и всего татарского населения новым ханом. Особенное недовольство низов вызвало создание регулярного войска, что подразумевало постоянную службу и расходы на неё, чего у татар никогда не было.
Игры в Петра были не очень успешными, но в традициях крымского средневековья вполне кровавыми – европеизированный хан Шагин Гирей казнил заподозренных в нелояльности вполне по азиатски… Кроме того, молодой хан не был чужд одновременно и «азиатской» пышности и склонности к европейской роскоши – он выписывал из Европы дорогие предметы искусства, приглашал модных художников из Италии и тому подобное. Такие заморские увлечения и вкусы шокировали средневековых крымских мусульман. Среди татар распространялись слухи, например, как доносили русские агенты в Петербург, о том, что хан Шагин
Недовольство реформами «крымского Петра I» и растущим влиянием Петербурга, наряду с традиционными антирусским настроениями, подогреваемыми надеждами на Стамбул, привели к массовому восстанию в Крыму, разразившемуся в октябре 1777 г. Это восстание стало, пожалуй, самым масштабным за всю короткую историю «независимого» Крыма.
Бунт, начавшись в среде новонабранного войска, моментально охватил весь Крым. Татары, собрав крупное ополчение, сумели уничтожить крупный отряд русской легкой кавалерии в районе Бахисарая. Ханская гвардия перешла на сторону повстанцев. Восстания возглавили братья Шагин Гирея – многочисленные ханские гаремы вообще способствовали большому количеству всяческих «принцев». Один из этих братьев, бывший ранее предводителем абхазов и адыгов, был избран повстанцами новым ханом Крыма.
Русские отреагировали быстро и жесткого. Фельдмаршал Румянцев настаивал на самых крутых мерах в отношении восставших татар, чтобы, как они писал своим генералам, дать