Неожиданный шанс

Караван настигли утром третьего дня погони. Пароход проходил очередной поворот реки, когда приемник радиостанции отозвался слабым сигналом, который усиливался по мере выхода на прямой участок. Впереди виднелись паруса. Черных прильнул к биноклю. На парусах лодей, шедших в полутора-двух километрах впереди, явственно просматривался знак киевского князя.

– Всем приготовиться! – разнеслась команда по судовой трансляции. – Первый вариант! Абордаж!

Захлопали люки и двери, загремели сапоги и ботинки по палубам парохода. Экипаж занял места по боевому расписанию, а десяток Чибиса и латники сосредоточились на носу, закрывшись щитами.

Капитан продублировал команды для экипажа парохода. Их заметили не сразу. За это время пароход развил полный ход и сократил расстояние до километра. На лодьях проревел рог, и, вспенивая воду веслами, лодьи рванулись к берегу. Одновременно воины спешно облачались в броню. Однако разница в скорости была столь заметна, что старший дружины понял – до берега не успеть. Снова проревел рог, и две лодьи, спуская паруса, начали разворачиваться навстречу пароходу, пытаясь выиграть время для лодьи с охраняемой невестой князя.

– Кранцы на борта! – подал команду капитан, и тотчас матросы вытащили и закрепили по обоим бортам носа старые автомобильные покрышки.

То, что это не лишне, стало понятно через несколько минут, когда нос парохода, ударив по касательной, отбросил нос идущей на таран лодьи. Удачно получилось! Причем дважды: во-первых, в лодье попадали все, включая тех, кто хотел перепрыгнуть на пароход; во-вторых, из абордажной группы Черныха никто не выпал за борт. Правда, заслуга в этом была главным образом капитана парохода. Бойцы вместе с Черныхом в этот момент прятали свои тела под щитами, осыпаемые стрелами со всех трех лодей, и сам момент попытки встречного абордажа не видели. Капитан орал по громкой, активно маневрируя и предупреждая обо всех изменениях обстановки. Отброшенная ударом лодья через минуту осталась далеко за кормой, выбыв из борьбы. Правда, пока расстояние позволяло, воины продолжали вести огонь по пароходу из луков. Одно из двух – или эти воины из киевской дружины мужики беспримерной храбрости, либо они уже наслышаны о пароходах. Хотя между «слышать» и «пытаться бороться» – огромная разница. Черных в душе зауважал этих парней и пообещал себе приложить все силы, чтобы обойтись без крови. Вторую лодью капитан сумел обогнуть, пользуясь преимуществом в скорости.

– Внимание! Абордажной команде! Скорость погасить и уравнять не успеваем! Постараюсь пройти вдоль их борта. Вам нужно успеть! Иначе мы проскочим мимо!

И тут же начал отдавать распоряжение команде. Пароход быстро нагонял лодью с кормы. На носу виднелись женские фигуры, а на корме выстраивалась стена щитов. Метров за двадцать киевляне метнули сулицы по абордажной команде погони. Безрезультатно! Стальные щиты отразили броски. Когда осталось метров пять, Черных подал команду на применение шокеров. Стреляли в ноги. Стена щитов стала рассыпаться, и в этот момент латники абордажной команды дружно перескочили на лодью, сразу выстраиваясь стеной и начав движение к носу лодьи.

– Всем лечь! И останетесь живы! – раздался рев десятника латников. В основном он был обращен к гребцам, но в какой-то мере это относилось ко всем находящимся на лодье. Как отреагировали воины, Черных увидеть не успел – пароход пролетал мимо лодьи. Но гребцы команду выполнили, бросив весла и забившись между скамьями.

Черных и парни Чибиса прыгнули в лодью, когда поравнялись с ее носовой частью. Так как у группы женщин последним рубежом стояли два дружинника с мечами, прыгали со щитами. Одного из мечников Пловец просто снес таранным ударом щита, второго просто зажали и, сбив с ног, обезоружили. Сзади латники додавили сопротивление киевлян. Черных взглянул туда, где находились женщины. Дочь полоцкого наместника стояла с гордо поднятой головой и надменным выражением на побледневшем лице. Еще глаза – если б могли, они бы метали молнии. Из-за нее выглядывали испуганно на все происходящее две девицы. Позади всех стояла женщина уже в годах. Особенно на фоне девушек. У Черныха создалось впечатление, что они как бы порознь.

«Настоящая ведьмочка!» – восхитился в душе Черных. А дальше у него состоялся разговор с той, которую он любил еще в той жизни. Разговор, которого он потом стыдился долгие годы.

– Сударыня! – с легким поклоном, подойдя, обратился к бывшей уже невесте киевского князя Черных. – Я обещал вам, что вы не будете более невестой неизвестного мне князя. Я обещал вам, что вы станете моей женой. Я держу свое слово.

Покуда Черных строил этакие красивые и старомодные речи, его личный состав заканчивал связывать киевлян. Более того, перескочивший с парохода вслед за ними матрос заводил буксир на подавший задним ходом пароход. Нужно было отойти с этого места и лишить оставшиеся две лодьи надежды на реванш. А они, изо всех сил налегая на весла, уже приближались. Правда, луками больше не пользовались, боясь зацепить своих.