Неожиданный удар

Скарлетт встает передо мной и, положив руки мне на грудь, смотрит в глаза.

– Я правда считаю, что твое присутствие помогло. У нее не было выбора, кроме как справиться с собственными эмоциями. Твой флирт сработал.

Я ухмыляюсь:

– Это был не флирт, Суровая Специя. Ты единственная за десять лет женщина, с которой я флиртовал. А тут я был честен. Как думаешь, мы заслужили ее одобрение?

– Ты заслужил ее одобрение в тот момент, когда она врезалась в тебя с цветком в руках.

Я поддеваю ее подбородок пальцами и слегка отклоняю голову назад:

– Хорошо. Хотя я был бы здесь и без него. Просто так получилось менее неловко.

И с этими словами я целую ее на прощание.

* * *

Когда я захожу на кухню Хаттонов, Мэддокс и Купер уплетают за столом стопки оладий. Ноа рисует за маленьким детским столиком неподалеку, а Адалин сидит на коленях у Авы рядом с мальчиками.

Ади замечает меня первой, и ее зеленые глазки загораются.

– Дам! Дам!

Мальчики поворачиваются ко мне, и Ноа говорит:

– Адам, Ади. Он Адам.

Сестра, не моргая, смотрит на него.

– Дам.

– Ага, – ворчит Ноа и возвращается к рисованию.

– Привет, пап, – говорит Купер с набитым ртом и быстро запивает оладьи апельсиновым соком. – Ты рано.

Я смотрю на часы.

– Одиннадцать часов. Я приехал обсудить с Авой планы по ярмарке и пока не тащу тебя домой.

Ава ставит локоть на стол и подпирает рукой голову.

– Мы ждали тебя намного позже.

– Намного-намного позже, – добавляет Оукли из-за моей спины. Он хлопает меня по плечу и подходит к жене и дочке.

Адалин широко улыбается и восторженно машет рукой, когда папа целует ее в макушку и нежно тянет за тонкий хохолок на голове.

– Папочка!

– Привет, малышка, – мурчит он и наклоняется поцеловать Аву. Та с улыбкой поднимает на него взгляд.

– Папа, во сколько нам забирать Брэкстон? – спрашивает Мэддокс, проводя пальцем по сиропу в тарелке и поднося его ко рту.

Оукли плюхается на стул рядом с ним.

– А во сколько ты хочешь?

Купер фыркает от смеха, и Мэддокс щипает его за руку.

– Ой!

– После обеда, – говорит Мэддокс.

– Ого. Я понял. Ты предпочитаешь проводить время с девчонкой, чем со мной, – вздыхает Купер.

Мэддокс пожимает плечами:

– Она смешнее.

– Она пахнет цветами, – морщит нос Купер.

– Мне нравится, как пахнут цветы.

– С каких пор?

– С тех пор, как я решил, что мне нравятся цветы.

– Ох, какое совпадение.

– Заткнись, Купер.

– Заставь меня, Докси-шмокси.

Мэддокс сталкивает его со стула, и Купер вскрикивает, приземляясь на зад. Я смеюсь в кулак, когда Купер хватает Мэддокса за руку и валит на пол.

Они продолжают подкалывать, щипать и бить друг друга. Ава вздыхает и сердито смотрит на меня.

– Помоги нам Бог, когда они вырастут достаточно, чтобы причинить друг другу серьезный вред.

Оукли смеется:

– Думаю, нам недолго осталось ждать.

– Особенно, раз им, похоже, нравится лупить друг друга, – добавляю я.

– Отлично, – пыхтит Ава.

– Атлисьна, – повторяет Адалин.

Ава обнимает дочку одной рукой и качает на ноге.

– Ты будешь держаться подальше от мальчиков, когда подрастешь, да? Ради меня? Может, полюбишь музыку, как твой братик Ноа, – с надеждой говорит она.

Малышка качает головой и показывает на мальчишек, которые теперь растянулись на полу, переводя дух.

– Играть!

– Музыка моя, – заявляет Ноа, не отрывая глаз от своего рисунка.

– Музыку не надо охранять, – говорит Оукли сыну.

Ноа его игнорирует.

– В любом случае, – говорит Ава, смотрит на Оукли, а потом на дочь у себя на руках. – Нам с Адамом пора заняться планами.

Оукли хлопает себя по ногам и улыбается Ади:

– Иди сюда, сладкая. Пусть мама поможет Адаму.

Ей не надо повторять дважды, малышка бросается к папе, хихикая как сумасшедшая, когда он подхватывает ее и сажает к себе на колени.

Ава встает и улыбается мне:

– В мой кабинет?

– Конечно.

– Весело посплетничать. Жду потом все подробности, – кричит Оукли, когда мы идем по коридору.

Ава фыркает.

– Он как девочка-подросток.

– Не знаю, мальчики, похоже, сплетники похлеще, чем любая девочка, которую я знал в детстве.

– Тоже верно.

Дверь в кабинет Авы открыта, так что мы сразу заходим внутрь. Необходимости включать свет нет, учитывая яркое солнце, проникающее в большие окна от пола до потолка.

Я сажусь на кремовый кожаный диван и наслаждаюсь видом их тихого участка. Ближайший сосед живет в получасе езды, обеспечивая уединение, которое они заслужили после стольких лет пристального внимания СМИ.

Ава садится рядом, подобрав под себя ноги. Она выжидающе смотрит на меня, и я посмеиваюсь.

– Что ты хочешь узнать первым?

– Как прошел ужин?

Я чешу подбородок, раздумывая, как сформулировать свои мысли, а не просто выпалить первое, что приходит на ум.

Сейчас я в состоянии думать только об одном.

А, к черту.

– Я ее люблю.

Ава втягивает воздух сквозь зубы. У меня в груди колет, когда ее нижняя губа дрожит, а глаза затуманиваются.

– Не плачь, О, – прошу я.

Она наклоняется ко мне и пихает в предплечье.

– Не говори мне не плакать, зараза. Ты должен был знать, что это случится, когда решил рассказать мне.