Непобедимое Солнце

Во-первых, состав леса стал опять меняться. Лиственные деревья постепенно сменились хвойными, притом высокими, старыми, разлапистыми, скрывавшими солнце. Гомон ворон и галок прекратился. Лес стал мертвяще тихим. Тропинка стала темной, чем-то напоминая чащи у самого Предела.

Во-вторых, тропинка постепенно стала отклоняться от курса. Вместо направления на северо-восток, нужного путникам (и указанного на карте, которую выдавал в уме Феи Анализатор) или хотя бы просто на восток, она стала стремительно забирать к югу, причем идти явно в ложбину.

Но самое главное - листья и ветви деревьев стали шевелиться, тихонько-тихонько колебаться без всякого ветра, как бы переговариваться друг с другом на каком-то непонятном языке. А пространство между деревьями стало покрываться хлопьями густого белесого тумана.

"Какой может быть туман в полдень?!" - тревожно подумали про себя Зверята.

- Но, Хозяйка, - прошептал дрожащим голосом испуганный Щенок, - зачем они готовят нам засаду, ну, дриады эти? Мы же свои, а-ав... Точнее, они же - бывшие феи!

Фея потрепала Щенка по плюшевой головке и грустно улыбнулась:

- Ну, во-первых, Лес в районе Заповедной Чащи, да и сама Чаща, гораздо древнее дриад. Он многие тысячи лет живет своей жизнью, как и обитающие тут твари. А, во-вторых, дриады давно уже не считают себя феями - они и крылья-то потеряли - и лютой ненавистью ненавидят нас. А потому задать одиноким путникам из Поднебесья трепку - для них великая радость.

- Но за что они нас так не любят, не понимаю? - не унимался Щенок. - Что мы им плохого сделали?

- Ты - ничего, и я - тоже, да и Котенок вряд ли им переходил дорогу, - улыбнулась Фея, - но Триединая Премудрость и Их политика в Целестии, откровенно говоря, далеко не всем по вкусу.

Но рассказать о том, ЧТО именно дриадам было не по вкусу, Фея не успела, потому что путешествие друзей внезапно закончилось. Просто и банально, как и следовало ожидать. За очередным поворотом тропинки путники натолкнулись на завал. Несколько огромных толстых елей лежали поперек дороги, не давая возможности идти дальше. Откуда образовался этот завал? Совершенно неясно. Ведь ураганов в населенной части Целестии давно нет, а никакой здравомыслящий лесоруб, даже нахальный карлик, сюда не сунется - кому охота попасть в лапы лесных ведьм?

Да уж, завал был действительно большой, даже Фее придется постараться, чтобы расчистить путь. В принципе, она без труда могла бы перелететь его, но как же быть со Зверятами?

Фея задумалась и упустила время, потому что в считанные мгновения туман, клубившийся по обочинам тропинки, вдруг, как будто бы гонимый каким-то неощущаемым ветром, заполнил все вокруг. Зверята и Фея буквально утонули в сплошном непроницаемом мареве, не видя ничего и на расстоянии вытянутой руки.

- Зверята, держитесь моей спины, они готовят удар! - крикнула Фея, но туман был такой плотный, что даже звук не проходил через него. Фея и сама еле услышала себя.

- Хо-о-озяйк-а-а-а! Ты где-е-е-е?

- Ко-о-о-тено-о-о-ок!

- Ще-е-ено-о-о-ок!

Закричали было Зверята, но и друг друга они уже не видели и не слышали. А из тумана на них резко надвинулись какие-то тени...

И тогда ударила Фея.

Она не видела куда бьет. Только улавливала при помощи Анализатора источники магического излучения и била по ним прямой наводкой. Сильные ветвящиеся молнии, огненные шары, тяжелые камни - эти заклинания были простыми, быстро произносились - счет ведь шел на мгновения, а потому не было времени придумывать что-нибудь экзотическое. Наиболее ретивые тени, пронзительно вскрикнув, провалились обратно в белесую тьму. Туман постепенно рассеивался.

4.

- Фу-у-у-у! Кажется, отбились на первый раз... - вытерла Фея лоб, устало облокотившись о ствол поваленного дерева. - Ну-ка, посмотрим, кто это был?

На тропинке валялись несколько сраженных врагов.

Все ясно! Обугленные и обломанные тела деревянных существ, отдаленно напоминающих людей. Заросшие мхом и корой гиганты, в три средних человеческих роста. Длинные корявые пальцы, большие зубастые пасти, зеленые злобные глаза, мшистые зеленые бороды и широкополые шляпы из переплетенных древесных ветвей, покрытых густыми листьями...

"Ближайшие подельники дриад, - вспомнила Фея главу из учебника по сравнительной магической географии Целестии, - дреоны, которых люди называют обычно "лешие". Могут наводить морок, очень опасны. Попавших в их лапы разрывают на куски и превращают в питательный перегной. За ними следуют обитатели трясин - болотные хмары -, по-людскому "кикиморы"..."

"Ну, с этими мы уже познакомились в прошлый раз... Так, а где ж Зверята-то?" - спохватилась Фея. Зверят нигде не было...

"О, Создатель, упустила! Упустила!"

А в это время ветви и листья деревьев опять без всякого ветра зашевелились, гнусно злорадно хихикая.