Непогашенная свеча

— Спасибо, — сказал я на всякий случай и подошел к перилам. Лучше уж терпеть одного Тарлиниса, чем целую толпу.

— Воздушный Вальс, — ответил Тарлинис на вопрос, которого я не задавал. — Это что-то вроде проверки из трех этапов. Первый этап — взлет. Не испугался — второй этап: одна рука свободна. Выдержал — третий: стоишь в воздухе без поддержки. Тот, кто выстоял весь Вальс до конца, заслуживает уважение клана. Его принимают как равного. Он может взять жену из дочерей клана. Может совершать визиты на Материк.

Помолчав, Тарлинис выбил трубку и добавил:

— Когда-то мы с Акади исполнили нечто подобное. Жаль, что я часто забываю это чувство.

Я молчал. Во-первых, мне хотелось помолчать, а во-вторых, я все равно не знал, что говорить. Было еще и в-третьих. Я случайно посмотрел вверх и влево и увидел на лоджии второго этажа беседующую пару. Да, было темно, но, как говорят, зорко одно лишь сердце. Там стояли Натсэ и Искар.

Тарлинис направился к выходу в зал, но задержался. Смерил меня взглядом через пенсне и сказал:

— Я не знаю, как к вам относиться, сэр Мортегар. Честно, от всей души — не знаю. Мне, кажется, было бы проще смириться, если бы вы были самым обыкновенным безродным и женились на моей дочери. Тогда я бы спокойно вас ненавидел. Но пока не определюсь, я бы предпочел не относиться к вам никак. Надеюсь на понимание.

И он ушел. Дверь открылась и закрылась. На миг стала громче слышна музыка, и вновь приглохла. Я еще раз посмотрел влево. Пара стояла. Я опустил взгляд вниз, на цветочные клумбы…

Чья-то длинная рука медленно, почти нежно обхватила меня, прижав руки к туловищу. Не успел я дернуться, как горла коснулось лезвие ножа, острого, как бритва.

— Спокойнее, сэр Мортегар, — произнес тихий, ласковый мужской голос. — Вы не успели бы ничего сделать, даже если бы были магом десятого ранга. Просто слушайте, а когда я попрошу — отвечайте. Коротко и внятно. И никто из нас не останется разочарованным встречей. Как вам такое предложение?

Глава 17

— Что вам нужно? — спросил я сдавленным шепотом, боясь лишний раз пошевелить кадыком. — Денег? У меня есть…

— Оставьте ваши деньги при себе, они меня не интересуют. — Мой собеседник, судя по голосу, поморщился. — Если только… Если вы хотите нанять меня, тогда мы встретимся с вами ещё раз и обсудим цену и сроки.

— Н-н-нанять? — заикаясь, переспросил я.

Ножом мне угрожали не в первый раз. Был один случай в школе, с пацаном из параллельного класса, когда я отказался таскать ему деньги. Но там даже я чувствовал, что парень ничего не сделает, просто захотел попредставляться. Сейчас же дело было другое. Я попал в лапы к самой смерти и даже не сомневался, что он легко, одним движением перережет мне глотку до кости, а через минуту возьмет бокал вина и забудет о моем существовании навсегда.

— Ну да, нанять. — В голосе человека зазвучал азарт. — Есть ведь люди, которые вам мешают. Задаток, контракт. Несколько звонких монет и росчерк пера — больше вам ничего не придется делать, а жизнь станет гораздо легче. Как насчет ментора Герлима? Это будет недорого. Или господин Тарлинис. Он рыцарь в отставке, с ним может получиться непросто, тут придется раскошелиться. Господин Искар?

Он сделал какое-то едва заметное движение ножом, и я рефлекторно дернул головой. Вновь увидел лоджию, на которой продолжали беседовать две фигуры.

— Здесь он уязвимее, чем на Материке, но все равно его защищает множество рун и заклинаний. Закажете прямо сейчас — четыре тысячи золотых. Когда он вернется к себе, цена резко возрастет.

Мне как-то внезапно захотелось в туалет. Однако я понимал, что это не тот случай, когда можно поднять руку и попроситься выйти, потому терпел. Всё выпитое, что шумело в голове, улеглось, оставив щемящую пустоту и ужас.

— Вы из Ордена Убийц…

— Вас это смущает?

— Не больше, чем нож.

— О, нож… — Убийца усмехнулся. — Нож — это просто инструмент ведения успешных переговоров. Когда человек осознаёт, что балансирует на тонкой грани между жизнью и смертью, он принимает правильные решения, потому что думает только о главном, о том, что ценит превыше всего. Я бы мог сейчас предоставить вам выбор, кто умрет этой ночью: вы, или Натсэ. И мы оба знаем, что вы ответили бы.

— Да ну? — Я почувствовал, что у меня напряглись мышцы рук, внутри что-то заклокотало. — Точно знаете?

— Точно, сэр Мортегар. Вы свою жизнь ни во что не ставите, когда на другой чаше весов — жизнь прекрасной дамы. Настоящий рыцарь, похвально. Но иногда рыцари начинают создавать проблемы. И вот мы постепенно переходим к цели моего визита.

Лезвие начало путешествовать по моему горлу вверх-вниз, как будто меня пытались побрить опасной бритвой. Я закрыл глаза и стиснул зубы. Приходилось напоминать себе, что нужно дышать.

— Некоторое время назад вы удачно прикупили рабыню. И той же ночью отправились с ней в дом Герлима, где положили с полсотни охранников и сына уважаемого ментора. Оставили живого свидетеля. Нашалили с Огнем. И вот по городу идут слухи.

Лезвие замерло посередине горла и вдавилось в кожу. Я задержал дыхание…