Непогашенная свеча

— Люди говорят: работал Орден. Люди боятся и восторгаются. Простые, бедные люди. Это ещё не проблема, сэр Мортегар, хотя мы никогда не ставили своей целью сделаться ночной страшилкой для детей. Мы работаем. Мы зарабатываем себе на жизнь тем, что умеем делать лучше всего на свете, и вкладываем душу в работу. Но ладно. Толки приходят и уходят, ветер приносит слова — ветер их и унесет. А вот что действительно плохо, о благороднейший из рыцарей, так это когда крупный заказчик смотрит на тебя с недоверием и говорит: «Мне посоветовали обратиться к вам, но после той грязной истории я не уверен, что могу доверить вашему Ордену деликатное дело. Вы просите большие деньги, а в итоге устраиваете бойню, которая поднимает на уши весь город». Понимаете меня, сэр Мортегар? Ре-пу-та-ци-я! Она строится десятилетиями, а рушится от одного щелчка.

Он знал обо мне, кажется, всё. Все мои похождения, всех моих врагов, как настоящих, так и мнимых. Знал даже то, что я — маг Огня. Возможно, и моё происхождение из другого мира для него не тайна.

— Вот что я вам скажу, сэр Мортегар, облекая свою мысль в оболочку, понятную юноше вашего возраста: так делать нельзя. Вы купили прекрасную рабыню, мои поздравления. Вы назначили ее своим телохранителем — и это прекрасно. Если кто-то бросится на вас с ножом… — Тут он тихонько засмеялся. — Она его убьёт, и тут не будет никаких неприятностей. Остановитесь на этом, сэр Мортегар. Не геройствуйте. Не нужно совершать секретные вылазки, спасать рабынь, защищать честь знатных дам такими методами. Натсэ — не благородный воин, она — убийца, но убийца, которая не имеет больше отношения к Ордену. Ещё одно грязное пятно на нашу репутацию, и… Натсэ умрёт. Она, а не вы, сэр Мортегар. Вот в чём заключается цель моего визита. Многие из наших говорили: «Просто убей его, и она тоже умрёт». Но таких, кто помнит Натсэ и любит её, тоже было немало, и поэтому мы решили поговорить. Вы всё ещё живы только благодаря ей. Ну разве она не прекрасный телохранитель?

Убийца опять рассмеялся, и нож исчез. Исчезла и его рука. Я судорожно схватился за горло, поднес ладони к рукам. Крови не было.

— Запомните наш разговор, сэр Мортегар, — прошелестело сзади. — Запомните его смысл, но забудьте эту встречу. Меня нет и никогда не было. Я — всего лишь игра теней у вас за спиной.

Подул ветер. Я медленно обернулся и никого не увидел. Я один стоял на лоджии, освещаемой светом из зала, проходящим через полупрозрачные занавески.

Страшное напряжение ушло. Я весь будто обмяк и затрясся, как желе. Чтобы не упасть, облокотился на перила, глядел вниз и дышал широко раскрытым ртом. В глазах темнело.

Постепенно я приходил в себя. Убийца был прав: на грани между жизнью и смертью становится не до надуманных условностей. Всё делается кристально прозрачным. Жизнь — одна, и каждый шанс может быть последним. Я посмотрел на беседующую наверху пару и стиснул зубы.

Пусть будет еще один шанс. Больше я не сваляю такого дурака, ни за что. В Огонь все мои комплексы и умопостроения. Я — человек, и значит, имею право сражаться за своё счастье всеми доступными мне способами…

— Сэр Мортегар? Вы так внезапно покинули зал…

Я подскочил и чуть не заорал в голос, но вовремя успел заткнуть себе рот обеими руками.

— Сэр Мортегар? Что с вами?!

Авелла подбежала ко мне, схватила за плечи, заглянула в лицо перепуганными глазами.

— В-в-всё в п-по-порядке, — пробормотал я.

Как бы теперь заикаться не начать на постоянной основе… Очаровательный будет штришок к моему образу.

Авелла несколько секунд пристально вглядывалась мне в лицо, но я и вправду чувствовал себя гораздо лучше. Расправил плечи, спокойно вдохнул и… Поднял взгляд. Авелла за ним проследила.

Не берусь предположить, какие мысли и чувства ураганом пронеслись через ее белокурую головку. Она немного помолчала, потом серьезно посмотрела на меня.

— Хочешь послушать, о чем они говорят?

Я непонимающе уставился на неё.

— Это просто. Я могу сделать.

В ее глазах я видел искренне желание хоть как-то помочь. Может быть, она вообще не воспринимала Натсэ, как конкурентку, считала её простительной слабостью для меня.

Я кивнул.

Авелла закрыла мои уши своими ладошками, зажмурилась и что-то шепнула.

— …дальше? — услышал я, как в наушниках, голос Искара. — Он будет молодым еще много десятилетий, если не столетий. А ты? У тебя отобрали магическую силу, отобрали печать…

— У меня не отбирали силу, — отозвалась Натсэ, и голос её, к моему облегчению, звучал напряженно, резко. — Печать тоже. Её только заглушили отсроченной Черной Меткой.

— Даже не хочу спрашивать, что это значит.

— И не нужно. Некоторых вещей лучше не знать. Знание бывает опасно для жизни.

— Натсэ, пойми, я очень высоко ценю твои чувства ко мне. Тебе могло показаться, будто я над ними смеялся, но это не так. Мы, маги Воздуха, таковы, к нам нужно привыкнуть.

— Я знаю, кто такие маги Воздуха. Я целый семестр жила среди них — помнишь?

— И это был мой любимый семестр. Ну, до тех пор, пока ты не попыталась меня убить.

— Брось. Тебе это понравилось.