Непокорная невеста

- Вам совершенно безразличны мои чувства! – прогнусавила девушка, приняв вид оскорбленной невинности и, закрыв лицо руками, бросилась к себе в спальню.

Обескураженные леди Маргарет и мисс Эмили прошли в гостиную и приказали подать ромашковый чай.

- Совершенно невыносимая девчонка! – в сердцах высказалась Маргарет, - Неудивительно, что Энтони не мог с ней совладать. Элизабет необходима женская рука, чтобы наставить ее на путь истинный. Подумать только! – продолжала она распинать племянницу, - Маркиз может не понравиться! Не слышала ничего более несуразного чем это. Да в свете Элизабет просто подняли бы на смех.

Слушая сестру, Эмили попробовала защитить девушку:

- Лиззи еще молода, и, как и любая девушка в таком юном возрасте, она мечтает влюбиться.

- Влюбиться! – фыркнула Маргарет, - Совершенно непрактично. В свое время ты домечталась, Эмили, и посмотри, к чему это привело? Старая дева на моем попечении. Если бы только нашим родителям достало твердости… Но с Элизабет такого не случиться. Уж я не допущу.

- Поднимусь, проведаю ее, - произнесла Эмили и поспешила к племяннице.

Элизабет металась из угла в угол, заламывая пальцы. Это приглашение в Сомерсет-Хаус было совершенно не к месту! Как снег на голову! Если бы только она могла рассказать теткам о благородных намерениях Эндрю, вопрос был бы решен. Но любимый уехал, а она осталась одна противостоять своим родственницам. К тому же Элизабет сильно сомневалась, что тетя Маргарет согласилась бы на такую партию как некий мистер Уилкинсон, когда перед ними маячил брак с титулованной особой.

Леди Маргарет была полной противоположностью отца. На ее месте мистер Флетчер сразу бы стушевался и, не желая слушать истерики дочери, согласился бы на все увещевания Элизабет. Тетя была жесткой и суровой. И не удивительно! Леди Маргарет графиня. Она привыкла всеми повелевать и ожидать, что ее приказы будут сиюминутно исполнены. Однако Элизабет обладает достаточной силой духа, чтобы противиться воле тетки.

Ее размышления прервал стук в дверь и появление следом мисс Эмили. Виноватое выражение лица тети подсказало Элизабет и дальше ломать комедию. Упав на кушетку, она приложила руку ко лбу, демонстрируя недомогание. А может прикинуться больной? Или еще лучше, целый день гулять под дождем, чтобы уж наверняка схватить лихорадку! Элизабет была готова рискнуть собственным здоровьем, лишь бы не ехать на злосчастный прием. Но если дождя не будет?

- Лиззи, милая! Как ты себя чувствуешь? – в голосе тети звучало неподдельное беспокойство и забота о племяннице, и Элизабет на миг ощутила укол совести. Все-таки тетя Эмили была очень добра к ней.

- Я переутомилась, - жалобно промолвила Элизабет.

- Неудивительно, - тетя принялась обмахивать девушку веером, - Ты переволновалась. Может приказать подать ромашковый чай?

- Спасибо, - Элизабет решила не отказываться от успокаивающего чая, чтобы не вызывать подозрений, - Тетя Эмили, я не хочу замуж за маркиза.

- Почему же дорогая? – Эмили искренне не понимала племянницу, - Что если ты в него влюбишься?

Глубоко вдохнув и немного поразмыслив, Элизабет решила, что она может признаться тете об их с Эндрю договоренности.

- Я люблю другого.

Мисс Эмили на миг застыла, а затем принялась обмахивать веером уже себя.

- Другого?

- Да, и очень скоро, буквально через месяц, он попросит моей руки у отца, - Элизабет говорила очень уверенно, веря в это всем сердцем, несмотря на сомнения Эндрю в успешности его сделки.

- Но почему же ты молчала? Я уверена, если Маргарет узнает…

- Нет! Тетя Маргарет захочет, чтобы я стала женой маркиза, а не какого-то мистера.

Эмили тяжело вздохнула и погладила племянницу по руке.

- Ты права, Лиззи.

- Пожалуйста, тетя Эмили, - Элизабет взяла тетю за руки и заглянула в ясные зеленые глаза в окружении сеточки морщинок, - Отговори тетю Маргарет заставлять меня ехать в Сомерсет-Хаус.

- Милая, Маргарет упрямее самой упрямой ослицы. У меня не получится. Но знаешь, - добавила она, заметив, как поникли плечи племянницы, - Может сложиться так, что маркиз и вовсе не обратит на тебя внимания. Подожди отчаиваться.

Неожиданно лицо Элизабет озарила улыбка. На долю секунды мисс Эмили почудилось мелькнувшее злорадство в глазах племянницы, но уже в следующий миг Элизабет смотрела на тетю с благодарностью:

- Спасибо, тетя. После чая я прилягу отдохнуть, если вы не против.

- Конечно, отдыхай, милая, - довольная собой, мисс Эмили покинула спальню племянницы.

Вдохновленная новым планом, Элизабет подскочила с кушетки и кинулась писать письмо Алисии, чтобы во всех подробностях пересказать случившееся и поделиться своей идеей.

За день до приема в Сомерсет-Хаус