Непостижимая тайна

В холле было темновато – большая авиаматка имперских войск заслонила почти все окна. За ней стояла вторая такая же, на которой, видимо, прибыл Корифос Великий. Она заняла часть рынка. Однако теперь император находился в первой, а холл гостиницы, само собой, превратился в зал ожидания. Все устроились там. Леди Александра взяла на себя обязанности помощницы императора и разговаривала со всеми, кто считал, что ждет слишком долго. В промежутках она болтала с Тиной Джанетти. Я слышал, как две известные дамы обменивались мнениями – что значит быть общественным деятелем. Тем временем Джеффрос, Зинка и Саймон перемещали людей из холла к императору и обратно. Зинка выбрала минутку и подошла ко мне.

– Прости, я слышала твой призыв о помощи, но не пришла. Как только я поговорила с менеджером этой гостиницы, Си позвонил по мобильному и сказал, что у него находится кентавр и еще некто, и он уверен, что этот некто – император. Так что он в серьезной опасности, и я должна срочно примчаться к ним улаживать это дело. И я, конечно, сразу помчалась к ним. Самым спешным образом.

– А как все уладили в Инфорионе? – пожелал узнать Билл.

– Мне жаль, но я не в курсе, – ответила Зинка и умчалась.

Мы с Биллом остались сидеть в холле и смотрели, как персонал гостиницы с любопытством смотрит из-за стеклянных дверей на имперский транспорт.

– Это, что, НЛО? – спрашивал почти каждый.

– Да, наверное, – вежливо отвечал я. Кажется, такие ответы их неизменно радовали.

– Почему, – спросил я у Билла после седьмого или восьмого подобного диалога, – они видят что-то, и, не зная, как это назвать, неизменно желают, чтобы это было НЛО?

Ник рассмеялся:

– Все знают, что непонятные летающие штуки – это НЛО!

Вскоре появился Тэд Мэллори – растроганный и изумленный:

– Мне только что предложили поселиться в этой империи. Но я, конечно, сказал, что не могу. У меня есть Ник, и теперь я должен думать о нем, а он позаботится обо мне…

Ник сразу просиял, а я подумал, что я не знаю, как он будет заботится о Мэллори, разве что Ник тоже не захочет переселиться в империю. Интересно, что бы он делал, если бы Тед Мэллори отказался оставить его у себя?

Мари тихонько сидела между мной и Биллом. Вскоре Билла тоже позвали к императору.

Максим Хуг вошел через стеклянную дверь, бережно баюкая перевязанную руку, и провозгласил:

– Люди, вы можете поверить? – Комитет литературной конференции Саутгемптона только что спрашивал, где я нанял войска. Они хотят задействовать их у себя, представляете? И этот чокнутый Пант продолжает мутить воду. Думаю, он все-таки безопасен, но он самый любопытный человек на свете. Я никогда не смогу выбросить его из своей памяти.

– Плохие воспоминания? – участливо спросил я. Мне было немного не по себе из-за того, что ему так сильно повредили руку.

– Ничего хорошего, – ответил Максим. – Я раньше не видел, как убивают людей. Но все умирают, это обычное дело. Однако если бы вы мне неделю назад сказали, что у нас тут кого-нибудь убьют, я бы рассмеялся вам в лицо.

– Я тоже не знал, что такое может произойти, – примирительно сказал я.

Тут подошел мой брат Саймон и сказал, что меня хотят видеть. Я встал и пошел за ним через стеклянные двери по громадному железному трапу – в авиалайнер императора. Внутри это походило на подводную лодку. Множество узких металлических проходов с краткими надписями на стенах – разными цветами, но под трафарет. Саймон вел меня по красным указателям глубоко в рокочущее сердце транспорта и, наконец, мы свернули в крохотный закуток, открывшийся в коридоре. Мы сели на узенькую стальную скамеечку, предназначение которой, думаю, заключалось в том, чтобы не дать часовому заснуть на посту. Иными словами, она была зверски неудобной.

– Камера ожидания? – съехидничал я.

– В каком-то смысле, да.

Мой брат раскинул ноги. Саймон – самый беспокойный человек из всех, кого я знаю. Он больше похож на Билла, а не на меня, но красивее нас обоих.

– Я хотел предварительно поговорить с тобой, потому что мне, кажется, тоже удалось припутаться к делам империи.

– Да, кстати, ты-то каким боком ко всему этому относишься? – не вытерпел я.

– Зинка позвонила мне прошлой ночью, и я понял, что вы с Биллом, кажется, поимеете крупные проблемы. Раз уж она все равно не дала мне поспать, я отправился сюда к вам, чтобы посмотреть, могу ли я чем-нибудь помочь. Я как раз проходил мимо Империи, когда наткнулся на них – какого-то заблудившегося кентавра и человека. Похожего на Корифоса Великого. Они не могли сами проникнуть в Империю, поэтому мне пришлось взять их, что называется, на буксир и отвести в Инфорион, чтобы организовать там восстановление на престоле Корифоса Великого.

– Значит, вот что было предназначено… – пробормотал я.