Неправильная

— Тэсс, ты лучше молчи, — шепотом посоветовал ей Карниэль. — Если в тебе угадают девушку, версия с паломниками не прокатит.

— Значит, я буду ещё и немой? Спасибо, удружил. А давай тогда ты будешь глухим? Или слепым — так ещё интереснее…

Весть о "святых паломниках", сопровождающих армию, быстро разнеслась по всему лагерю, поднимая боевой дух воинов. Сам командир, сперва так недоверчиво принявший их, неожиданно прислал за друзьями почетный конвой из двух испуганных солдатиков.

— Зачем мы понадобились милорду? — смиренно поинтересовался эльф, натягивая капюшон пониже.

— Он… он хочет посоветоваться с вами, ваше преподобие, — благоговейно проговорил один из воинов.

Тэсс хихикнула, и Карниэль бросил на неё лукавый взгляд — просить совета у эльфов, как получше устроить нападение на их Родину! Уж они-то посоветуют, будьте спокойны.

— Приветствую вас, милорд. Да пребудет с вами благословление Маклата.

— Да пребудет, — согласился командир. — Преподобные братья, вы ведь знаете, что мы уже больше ста раз пытались разорить гнездо разврата и нечестивой магии — обиталище эльфов?

"И становились посмешищем для всех здравомыслящих держав", — мысленно закончил Карниэль. А вслух сказал:

— Ваше правое дело обязательно увенчается успехом.

— Конечно. Я же понимаю, что против их демоновых магов нам нечего было поставить. Но в этот раз…

Он достал большой ларец и отпер его. Внутри лежал багрово-красный камень с потухающим и снова вспыхивающим внутри огнем.

— Что это?

— Это — наше оружие против проклятых эльфов, и оно принесет нам победу! — громогласно заявил мужчина.

Эльфы обменялись настороженными взглядами — от камня не веяло никакой магией, но военачальник не производил впечатления глупца или сумасшедшего.

— Разрешите прикоснуться к сей реликвии?

— Да, конечно! Я и хотел, чтобы вы благословили его своими благочестивыми касаниями.

Карниэль осторожно принял камень и сосредоточился, как учили в Неэто… какая-то странная магия — неуловимая, ускользающая.

Тэсс, которая, собственно, ещё и не умела читать структуру магических предметов, из любопытства тоже коснулась его тонкими пальцами. Раздался короткий вздох — девушка отдернула руку, будто обжегшись. Карниэль и воин удивленно воззрились на неё.

— Они… оно… откуда это у вас?

— А-а-а, вы тоже восприняли божественную силу! У нас в Пирре неподалеку от гор, в одной долине, происходит что-то странное — она несколько лет назад стала проклятой: там появились демонические силы. Они высасывают из людей их жизни и те умирают, превращаются в высохших мумий…

— Ракшасы, — Карниэль вспомнил название демонов, питавшихся жизненной энергией.

— Что-что?

— Ничего, милорд. Продолжайте.

— Так вот. Некоторые вещи, вынесенные из той долины, стали проявлять божественные свойства. В том числе, — он любовно погладил ларец, — и этот камень. Мы поставили силы Аменты себе на службу, и теперь эльфам несдобровать!

"Паломники" закрылись в своей палатке, и Тэсс сняла капюшон.

— Карниэль, это серьезно!

— Не знаю, не смог я ничего уловить…

— Конечно, это по моей части, а не по твоей. Не знаю, в курсе ты или нет…. В этой Пирре вообще странные вещи творятся. Слышал о Диких Ведунах?

— Краем уха.

— Тогда была похожая ситуация — только с людьми, которые обретали магический дар. Тоже была концентрация непонятной мощи в долине. Может, в той же самой.

— Ну, а с камнем что? Чем он опасен?

— Представь себе, — Тэсс сжала ладонями виски, — сотни — нет, тысячи ракшасов, насильно выдернутых из Аменты и заточенных в этом камне. Представь их ярость и жажду убийства… И их выпустят у границы.

Карниэль оцепенел.

— О боги… Они ведь все погибнут!

— Кто, ракшасы? — подруга удивленно вытаращилась на него.

— Да нет, люди. Вряд ли демоны воспылают благодарностью к своим спасителям. И нашим придется туго — даже если учесть, что Архимастер со своей милой привычкой вечно перестраховываться наверняка пошлет навстречу пирранцам большой отряд. Тэсс, это будет бойня!

— И что же нам делать? — спросила она, превращаясь в маленькую испуганную девочку. — Я не умею управляться с ракшасами, не смогу их утихомирить.

— Я и не собирался тебя просить об этом, Тэсс, это слишком опасно. Нужно забрать камень.

— Украсть? — уточнила Тэсс.

— Ну… да, — эльф поморщился. — Добром нам его не отдадут.

— А потом закопать в лесочке?

— Хоть бы и так.

— Нет!

— Почему? — удивился юный жрец.

— Нельзя так… с ними.

— Тэсс, они же не понимают, на что идут.

— Я не про людей! Знаешь, для ракшасов плен — величайшая мука. Они страдают… Нельзя их обрекать на это.

— И что ты предлагаешь?

— Не знаю. Но, возможно… — она нерешительно покачала головой. — Всё равно сначала надо добыть камень. Но как? Во время стоянок палатка командира тщательно охраняется.

— Устроим переполох.

— ???

— Я слышал разговоры солдат…

Авангард "святого воинства" расположился на ночь в небольшой долине. До Эрессеа оставалось меньше суток пути. При войске было нечто вроде передвижной тюрьмы, в которой содержались все подозреваемые в сочувствии эльфам. Узников предполагалось использовать в качестве "мяса" в атаках, и они это прекрасно знали.