Неправильные дети

Милу оглянулась. Ещё несколько секунд назад Эг и Фенна находились поблизости, но теперь они исчезли.

– Пройдите дальше по дороге! – снова крикнул Эг. – Быстрее! Я замерзаю!

Милу, Лотта и Сем заковыляли вперёд так быстро, как только позволяли ноющие ноги. Вскоре они обнаружили, что Эг и Фенна стоят на краю канала перед воротами, которые не были похожи ни на одни из тех, что они видели прежде, включая и те, с горгульями. Милу решила, что они смахивают на кладбищенскую ограду. Её сердце колотилось так, что, казалось, готово выпрыгнуть через рот.

Ржавые железные прутья торчали из земли, словно копья, выкрашенные в золотой цвет кончики поблёскивали в лунном свете. Декоративный плющ обвивал два высоких столба по обе стороны ворот, а на цепи, несколько раз пропущенной через створки, висел тяжёлый ржавый замок. Наверху имелся потрёпанный деревянный знак. Милу подошла ближе. Надпись на табличке гласила: «Мельница Поппенмейкеров». Только вот слово «Поппенмейкеров» кто-то многократно перечеркнул и поверх него написал: «ПРИЗРАКОВ». А внизу тем же неразборчивым почерком нацарапал: «ОПАСНО! НЕ ВХОДИТЬ!»

Милу прижалась лицом к решётке и вгляделась в темноту, но туман стал слишком плотным. Она не могла различить ни красно-белые ставни, ни треугольную крышу.

– А где дом? – недоумённо спросила она.

– Посмотри туда, – еле слышно ответил Сем.

Милу проследила за взглядом его широко раскрытых глаз: наверху туман казался рассеяннее. Проступая из сумрака, расположенный намного дальше от дороги, чем рядовые дома, над землёй возвышался тусклый крест с тощими лопастями.

Дрожь прошла по ноющему телу Милу, когда она поняла, на что смотрит.

Это вовсе не дом, а мельница.

Туман снова сгустился, и лопасти мельницы скрылись, но ничто не могло омрачить восторг Милу. Карманные часы привели её домой.

Мурашки танцевали у неё на руках и шее, а уши приятно покалывало. На сей раз она получила не предупреждение, а поощрение. Она права. Это место вызывало у неё приятные чувства.

– Мне здесь не нравится, – проворчала Лотта. – Оно такое…

– Старое, – прошептал Сем.

– Зловещее, – уточнил Эг, и у Фенны вырвался тихий вздох.

– Великолепное, – выпалила Милу.

– По-моему, негостеприимное, – возразила Лотта. – Ворота на замке, фонарей нет, а табличка доверия не внушает.

– Они, наверное, спать уже легли. Идём, внутри будет еда и тепло.

«И мои родители», – подумала она.

Сдержавшись, чтобы не метнуть на Сема победный взгляд, она ринулась к узкому каналу: его воды бежали вдоль входа под деревянным мостом, на котором возвышались ворота. Поправив на плече корзинку в форме гроба, Милу приблизилась к кромке льда. Лотту она держала за руку и не отпускала. Лёд находился слишком низко, чтобы на него можно было шагнуть, поэтому, понадеявшись на лучшее, девочка спрыгнула вниз, увлекая подругу за собой.

Обе приземлились с глухим стуком, и лёд остался целым.

– Милу! – крикнул Сем. – Не слишком удачная мысль! На знаке написано…

– Этот знак для чужих, не для семьи, – бросила Милу через плечо. – Давай же!

Звук ударившихся об лёд подошв ботинок был единственным ответом на её слова. Свободной рукой Милу схватилась за железный столб и вместе с Лоттой выбралась на берег по другую сторону ворот. Спустя несколько секунд к ним присоединились Эг, Сем и Фенна. Недавно выпавший снег громко хрустел под ногами, когда они почти вслепую медленно брели к мельнице. Даже когда они подошли к ней, Милу всё равно могла разглядеть только красную кирпичную стену фасада.

Три минуты они потратили на то, чтобы найти вход. Раздался треск и шипение, когда Сем зажёг спичку и протянул Милу горящую свечу. Та подняла её повыше. Двухстворчатые двери были сделаны из толстых дубовых досок и выкрашены чёрной краской, которая уже отслаивалась. На железных крюках слева и справа висели стеклянные светильники, тёмные и треснутые. В центре дверей располагалось железное кольцо, вделанное в пасть льва.

Радостная дрожь пробежала по телу Милу. Этого момента она ждала целых двенадцать лет. Семья теперь в шаге от неё.

Милу была вынуждена подняться на цыпочки, чтобы дотянуться до кольца. Обхватив замёрзшими пальцами железный обруч, она ударила три раза, коротко и резко, громкий стук зловеще разнёсся в тихой ночи. Девочка затаила дыхание, ожидая услышать звук приближающихся шагов, пытаясь представить удивлённые лица родителей, когда они распахнут двери и обнаружат свою дочь, стоящую у порога. Интересно, к ней выйдет папа или мама? Они её узнают? Конечно, узнают, как и она сама – их.

Милу не шевелилась, закусив губу, но вокруг по-прежнему звенела только тишина, громко и оглушительно. Полуулыбка девочки погасла. Она дёрнула за ручку, и створка со стоном распахнулась вовнутрь. Перед ней была темнота, свечка потухла.

– Я не хочу туда идти, – нервно прошептал Эг и посмотрел на Фенну: встревоженные физиономии ребят белели под воротником общего пальто.

– Не о чем беспокоиться, – заявила Милу и высвободилась из пальто, которое делила с Лоттой, не обращая внимания на остро жалящий холод.