Неправильные дети

– Постой, – произнёс Сем.

Девочка подумала, что он хочет остановить её, и приготовилась к новому спору, но он лишь порылся в мешке из-под муки, вытащил спички и свечи и раздал их всем, после чего снова зажёг свечку Милу и ободряюще улыбнулся.

Держась поближе друг к другу, все пятеро подняли свечи, и огонь сразу же образовал вокруг детей сияющий ореол. Затем они ступили внутрь и очутились в тесной квадратной прихожей.

Несколько пар деревянных башмаков висели на крючках на стене. Милу шагнула вперёд и краем глаза заметила человеческий силуэт возле шкафа. Пламя свечи затрепетало, когда девочка резко обернулась, а тени бешено заплясали на каменном полу.

– Папа?..

Её голос стих, когда тени замерли. Милу поняла, что это не силуэт человека, а стойка для пальто, на верхушку которой залихватски нахлобучена шляпа.

Милу поспешила дальше, налево по низкому коридору, который привёл её на почти полукруглую кухню. У центральной стены находился очаг, над которым на крючках были подвешены горшки и сковородки. Под окном примостились маленький стол и два стула. Девочка подняла свечу над головой. Высокий гардероб и два шкафчика аккуратно выстроились вдоль другой стены, рядом с раковиной. А шкаф-кровать[10] с распахнутыми дверцами занимал почти всю третью стену. Милу видела, что там никого нет, а ярко-зелёное покрывало аккуратно подоткнуто.

Она облизнула сухие, потрескавшиеся губы.

– Папа? Мама? Это я… Милу.

Положив корзинку-гроб на стол, она провела пальцем по спинке стула. На подушечке остался толстый слой чёрной пыли. Милу вгляделась в залёгшие в глубине кухни тени и шагнула вперёд, что-то хрустнуло у неё под ногой. Весь пол оказался усеян осколками глиняной посуды.

– Какой беспорядок, – сказала Лотта. – Что здесь случилось?

– Наверное, они слишком заняты, чтобы убираться, – ответила Милу. – Они будут вне себя от радости, когда узнают, что я вернулась и могу им помочь.

Она направилась к следующей двери и очутилась в гостиной примерно такого же размера, что и кухня. У центральной стены находился камин, холодный и пустой, на каминной полке не было ничего, кроме пыли. Напротив, рядом с окном, расположились два кресла-качалки, на спинки были наброшены покрывала, а на сиденьях лежали подушки. Здесь же стояли шкафы, забитые толстыми книгами, и был ещё один шкаф-кровать красного дерева с закрытыми дверцами.

Отдав Лотте свечу, Милу распахнула дверцы. Её взгляд упёрся в стёганое красное покрывало, застилавшее постель.

С её губ сорвался вздох разочарования.

– Милу, – произнёс Эг, – может, нам стоит вернуться…

Но она бросилась к очередной двери и оказалась в коридоре, в котором они были в самом начале: они обошли весь первый этаж.

Девочка в отчаянии посмотрела на друзей.

– Они наверху, я уверена.

Забрав у Лотты свечку, она метнулась к лестнице и быстро полезла вверх, еле дыша и пошатываясь от усталости. Лестничная площадка на втором этаже была маленькой, стены – скруглёнными, а единственная дверь – закрыта.

Милу толкнула её. Из-за двери на неё взглянуло белое лицо, человек слегка склонил голову набок. У девочки замерло сердце.

А затем она увидела, что это не лицо, а вытянутая мордочка.

И острые уши.

И… стежки на… хлопковой коже.

Милу прищурилась. Глаза на физиономии оказались нарисованы. На конце мордочки пришита пуговица. Из шеи торчала набивка, а тело было облачено в добротно пошитый костюм из мягкого амстердамского бархата тёмно-вишнёвого цвета.

Лотта и Сем поднялись по лестнице и встали рядом, белизной их лица не уступали тому, что предстало перед ними.

– Это марионетка, – объяснила Милу, теперь с её губ сорвался радостный смешок. – Кукла… лиса.

Она даже разглядела нити, которые тянулись от игрушки к крюку на полке.

– Это точно то самое место.

Милу шагнула внутрь и окинула взглядом круглую комнату. Слой пыли здесь был толще, и девочка закашлялась, отмахиваясь от серых клубов. По центру помещения, сквозь дыру в потолке, вверх уходил толстый квадратный вертикальный вал. На скруглённых, обитых соломой стенах висели куклы всех мастей и размеров. А ещё тут имелись рулоны ткани, катушки ниток, инструменты, стол, заваленный кисточками и банками из-под красок, и тяжёлая металлическая швейная машинка.

Кукольная мастерская Брэма Поппенмейкера.

– Мы обошли только половину мельницы, – прошептала Милу: она измучилась, и ей казалось, что комната качается у неё под ногами. – Они сейчас наверху.

Родители должны быть там.

Вновь загоревшись надеждой, Милу пересекла комнату, направившись к лестнице, в потолке над которой зияла большая прямоугольная дыра. Мышцы взвыли, когда она забралась на первую перекладину, свечка при этом чуть не погасла.

Лотта позвала её:

– Милу…

Но та упрямо лезла вверх.