Непредсказуемая герцогиня

Дерек снял шляпу, и они пошли по тропинке через лужайку мимо сарая. Ветер по-прежнему трепал волосы Люси. Ей приходилось удерживать шляпку затянутой в перчатку рукой.

– Вы прекрасная и умелая наездница, миледи.

Люси рассмеялась.

– Не могли бы вы сказать об этом моему отцу, если когда-нибудь встретитесь с ним? Он до сих пор отказывается в это верить. Он запретил мне ездить в мужском седле и не разрешает принимать участие в скачках с препятствиями.

– И вы не можете участвовать?

– О, я, безусловно, участвую, все в порядке. Просто отец не знает об этом. Но, конечно, я предпочла бы делать это с его благословения. – Она широко улыбнулась без малейшего раскаяния.

Дерек улыбнулся в ответ.

– Почему меня не удивляет, что вы не слушаетесь своего отца?

– Это не должно удивлять того, кто хорошо меня знает, – ответила она. – И меньше всего отца, хотя он все так же обескуражен моим поведением.

– Я обязательно скажу ему, как вы искусны и опытны, – сказал Дерек.

Люси едва не застыла на месте. Что он имел в виду? Что намерен однажды встретиться с ее отцом? От этой мысли у нее слегка закружилась голова. Дерек переступил через поваленный ствол. Взяв Люси за руку, он помог ей перебраться.

– Ваш отец ладит с вашим кузеном?

– С Гарреттом? О, они терпят друг друга, и отец примирился с тем, что однажды Гарретт унаследует его титул и состояние. Но я бы не сказала, что они «ладят».

Дерек понимающе кивнул.

– И все же вы близки со своим кузеном?

– Гарретт любит поддразнивать меня, говоря, что я останусь старой девой и навсегда поселюсь под его крышей. А я говорю в ответ, что он будет нуждаться во мне, чтобы вести хозяйство, потому что ему никогда не найти леди, которая согласится его терпеть.

Лицо Дерека на мгновение омрачилось.

– Вы не думаете, что выйдете замуж?

Люси судорожно сглотнула. Каким образом разговор так внезапно свернул на ее замужество? Она покачала головой.

– Ох, Кэсс говорит, что поможет мне найти мужа. Мы заключили своего рода соглашение. – Она смущенно отвела взгляд. – Но, сказать по правде, сомневаюсь, что я выйду замуж. Мне еще предстоит найти джентльмена, которого, – она откашлялась, – я не отпугну. – Ей необходимо было сменить тему. И немедленно. Разговор становился все более серьезным и слишком болезненным для нее.

– А как же Беркли? – тихо спросил Дерек.

Этого вопроса Люси боялась больше всего.

– А что с ним?

Они проходили под большой ивой, и Люси пнула сапожком ствол в надежде, что произойдет чудо и Дерек бросит эту тему. Не тут-то было.

– Я думал, вы…

– Хватит обо мне, – оборвала она, тряхнув головой. – Лучше расскажите, как вы стали генерал-лейтенантом? Да еще в столь юном возрасте?

Он улыбнулся.

– Разве я так уж молод? Иногда у меня возникает чувство, что мне уже сотня лет.

– Ну, сотню лет вам определенно не дашь. – Ну вот, с какой cтати она это сказала? Люси покраснела и отвела взгляд. Прекрасно. Теперь она еще и смутилась. Он превратил ее в кисейную барышню.

Дерек усмехнулся, услышав ее слова.

– Да что вы? Благодарю вас, мисс Апплтон.

Она шутливо пробежалась пальцами по его рукаву, но сразу же ахнула и отдернула руку. Его предплечье было увито твердыми мускулами. Перед ее глазами мелькнуло видение мускулистого живота, замеченного ею в ночь, когда Дерек залез к ней в окно. Она тряхнула головой.

– Я серьезно. Как вы стали генерал-лейтенантом?

Он потер ладонью лицо и устремил взгляд вдаль, словно обдумывая вопрос.

– Я вырос в семье военного.

Люси начала обходить ствол дерева, приподняв свои светло-желтые юбки.

– В самом деле?

– Да. Мой отец был солдатом. Он сражался во время революции.

Она посмотрела на него, широко раскрыв глаза.

– Он был генералом?

Дерек сунул руки в карманы и покачал головой.

– Нет, как ни странно. Ему не удалось далеко продвинуться.

– Но вам удалось. И очень далеко.

Он закинул голову, вглядываясь в ветви дерева.

– Меня с младенчества готовили к службе в армии. Я начал заниматься военной подготовкой, когда мне исполнилось три года.

Люси остановилась, выпустив юбки из рук. Повернулась к нему.

– Вы, верно, шутите.

– Нет. Боюсь, нет. – Он улыбнулся, и ее сердце пропустило один удар.

– Почему так рано? – Она снова двинулась. Это было безопаснее, чем смотреть прямо на него.

Он с мечтательным выражением устремил взгляд вдаль, за зеленую лужайку.

– Мой отец с момента моего рождения хотел, чтобы я стал великим полководцем. И всеми силами старался подготовить меня к этому.

– Это именно то, чего хотели вы сами?

Он пнул сапогом кочку, поросшую густой травой.

– Это все, что я умею, Люси.

От нежности, с которой он произнес ее имя, у Люси перехватило дыхание.

– У вас не было выбора?

Он пожал плечами.

– Мы не принадлежали к привилегированному классу. У меня был небогатый выбор. Армия казалась ничем не хуже других вариантов.

Люси прикусила губу.

– Ну, вы явно достигли больших успехов в своем деле.

Он снова пожал плечами.

– Когда готовишься к чему-то всю жизнь, совсем не трудно преуспеть в этом деле.

– Я в это не верю. Наверняка у вас природный дар к этому.

– Думаю, да.

– У вас есть братья или сестры?

– Два брата.

– Они тоже на военной службе?

– Можно сказать и так.