Непредвиденные происшествия в экспедициях

В это время в палаточном лагере Белоусова началось беспокойство. В назначенный день студент Пак в бригаду не вернулся. На второй день бригадир с рабочими вынужден был отправиться в деревню. Шли строго по затёсам, тщательно осматривали броды через реки. На ночлег остановились в охотничьей избушке, в которой должен ночевать Тимофей. Инженер осмотрел кострище и сделал заключение, что студент здесь не ночевал. В золе среди углей сохранились окурки, Борис знал, что практикант не курил. Бригадир был в недоумении, возмущался, почему студент принял решение отправить рабочих, а через три дня отправился один, хотя знал, что одному передвигаться по тайге категорически запрещено. У Белоусова появлялось подозрение, что студент поссорился с рабочими и они могли убить его, поэтому бригадир постоянно заглядывал во все скопления сучьев, стволов упавших деревьев, ям от вывороченных деревьев. В одном ущелье, осматривая сильно наклонённое гигантское дерево, бригадир вдруг обнаружил медвежью берлогу. Она была сооружена под поднятым корневищем увядшей лиственницы. Инженер пролез в отверстие, похожее на амбразуру, но в берлоге никаких признаков человеческих останков не обнаружил, днище было устелено толстым слоем мха. Появился страх, поэтому постарались из густых зарослей поскорее уйти.

Борис знал Тимофея ещё по институту. Белоусов учился курсом старше, активно занимался спортом, помнил, что Пак увлекался боксом в лёгком весе, поэтому физически он был крепким и легко переносил все таёжные невзгоды.

В пекарне женщины рассказали, что кореец отправил рабочих, чтобы не голодовал бригадир. Дождавшись последней партии сухарей, он погрузил их на себя, а остатки положил во вьючный мешок и отправился через реку по мосту в свой таёжный маршрут. Работницы пекарни с любопытством смотрели на бравого, светловолосого руководителя экспедиционной бригады, у которого на груди висел бинокль, на боку громоздилась новенькая кожаная полевая сумка, а из-под куртки виднелась кобура с пистолетом. Теперь жительницы посёлка убедились, что кореец действительно работал в экспедиции, — их подозрения и предположения о его причастности к сбору женьшеня исчезли.

Бригадир был в растерянности, и вновь бригада отправилась в маршрут в свой палаточный лагерь. Теперь появилась версия, что студент сбился с маршрута. Дальневосточная тайга коварная, заблудиться очень просто. Бригада сделала заключение, что помощник заблудился в тот же день, потому что он в охотничьей избушке не ночевал. Стали анализировать все проходы от дерева с зарубками до следующего ствола со свежим затёсом, вспоминали, кто из рабочих делал метку топором, таким образом восстанавливали весь цикл передвижения и нанесённых на стволы деревьев меток. Вдруг в одном ущелье обнаружили зарубки, сделанные каким-то другим человеком, появилось предположение, что студент сбился и отправился по этим затёсам. Ускорили шаги по этим зарубкам. Они уводили совсем в противоположную сторону, теперь бригадиру было понятно, что Тимофей ушёл по ложному маршруту. Таёжные заросли порой становились непроходимыми, переплетены лианами. Шли по ним полтора дня. Неожиданно зарубки привели к огромной фанзе, построенной на берегу небольшого ручья, но в ней никого не было. Внутри были разбросаны старые вещи, изогнутые алюминиевые миски, изношенная обувь.

Один из рабочих в бригаде был жителем Дальнего Востока, он сразу сделал заключение, что здесь живут корейцы, которые занимаются сбором женьшеня. Рабочий предупредил, что следует быстро отсюда уйти, чтобы не застали их хозяева. При появлении корейцев можно в свои места не вернуться. Группа отправилась в свой палаточный лагерь с надеждой, что Тимофей уже находится там. К великому сожалению, студента в палатках не было. Озабоченная, бригада сразу же отправилась на базу партии. Путь предстоял далёкий, но другого выхода не было. При подходе к базе партии Борис встретился со своим студенческим другом Володей Герштейном, который с бригадой продвигался на базу партии. У него тоже случилась беда — сбежал рабочий, очевидно, заблудился, его искали несколько дней, решили доложить начальнику партии.