Непредвиденные встречи (сборник)

Конкистадор послушно умолк. Павел переглянулся с Ромашиным, в глазах которого мелькнул веселый огонек, и вернулся вместе с ним в зал контроля. До обеда Златков и его помощник рассказывали им об аппаратуре, оборудовании и расположении помещений лаборатории и Ствола, показывали голографии внутренних интерьеров, разрезы, видеофильмы. Обедать Павел пошел с легкой головной болью: пришлось прокачать через память за короткое время небывалое количество информации. В два часа дня Павел и Ромашин сдали экзамен на знание оборудования и работы главных систем, инспектор в последний раз опробовал скафандр и проверил, все ли взял с собой в первый поход в лабораторию. Его вывели из подземелья, гурьбой вышли на склон холма: Ромашин, Златков, Федор, инженеры и операторы связи, ученые. Все молчали, прощаться было глупо, и только Златков пробормотал: - Всего тысяча дней… Никто его не понял, кроме Павла. Начальник Центра напоминал о том, что до "конца света" осталась тысяча дней - если судить по скорости сжатия мрака вокруг еще "живой" звездной области пространства с Солнцем в ее центре. Громада Ствола заслонила горизонт. Павел оглянулся, зная, что за ним наблюдают, по крайней мере, с четырех сторон. До сахарно-белого куба лаборатории оставалось не более двухсот метров серо-коричневой, губчатой, как пемза, площади: трава здесь, вблизи от Ствола, так и не выросла. Скафандр был тяжеловат, хотя и не причинял особых неудобств. - До встречи, - сказал Павел, шагнул вперед и остановился, потому что услышал чей-то голос: - Не ходите туда. - В чем дело? - спросил Павел.

– Кто это сказал? - Что именно? - отозвался Ромашин. - О чем ты, Павел? - Показалось… Павел не страдал слуховыми галлюцинациями даже в моменты наивысшего нервного напряжения, поэтому интуитивно понял, что его предупредили "иные". Он снова шагнул к зданию, но, как ни готов был услышать чужой голос, все же вздрогнул. - Не ходите, - повторил обыкновенный человеческий баритон. Павел отключил радию, чтобы его не слышали в Центре. - Почему? - По двум причинам: первая - вы нужны для отключения Ствола, вторая - идти в лабораторию нет смысла, цепи управления хроноускорителем давно прекратили существование. Здание лаборатории в настоящий момент только внешне выглядит зданием, внутри это перекресток пространств с разными свойствами. - Но это знаете вы, - сказал Павел. - Не мы. Если вы правы, я проверю и вернусь. Я обязан сделать это, понимаете? Почему вы не остановили Игоря Марича? - Мы предупреждали, он не поверил. - Почему же уверены, что поверю я? Он жив? - Нет информации. - Раз уж зашел этот разговор, ответьте на два вопроса. Что произошло на самом деле? Тихое потрескивание в наушниках, словно неведомый собеседник задумался, стоит отвечать или нет. Наконец прозвучал знакомый баритон: - Родилась Вселенная. - Но ведь она родилась давно - миллиарды лет назад! - И да, и нет. Нет вещи более относительной, чем время. - Не понимаю. - Думайте. Вы все же намерены идти в здание? - Да. Подождите, остался еще вопрос. - Вы задали оба. - Простите, второй возник попутно с первым. Вопрос личный: почему именно я выбран вами для… выполнения задачи? - Вас "выбрали" не мы - законы природы. В самом первом, грубом и неточном приближении ответ сводится к закону обратной связи. - Поясните, пожалуйста. - Думайте. - А если я… не сумею выключить генератор? Что тогда? - Этого не знает никто во Вселенной. Вас зовут, прощайте. Павел опомнился и включил рацию, на ходу придумав несложное объяснение и задержке, и отсутствию связи. - Все в порядке, иду дальше… Границы зоны "вспененного времени" он пересек незаметно для себя, вернее, заметил только по прекращению радиосвязи. Динамики скафандра сразу перестали потрескивать и доносить голоса операторов связи и патруля УАСС. Как и робот до него, Павел сначала обошел здание кругом, проверяя работу всех систем скафандра. Никаких неприятных ощущений не появлялось, хотя он находился в среде смертельной для незащищенного человека.

Павел решительно поднялся по ступенькам под козырек входа, включил поясной прожектор и шагнул в вестибюль. Белые, изъеденные ямками и порами неведомой коррозии, гнутые стены, вычурные желоба пандусов, ведущих на галерею, чаша мертвого фонтана посередине, наклонные щиты зеленоватого цвета, расколотые трещинами, куб светомузыкального устройства, серый, в черных потеках, три выхода в коридоры с полупрозрачными створками дверей… Внимание Павла привлекла ажурная черная колонна, вырастающая из пола и исчезающая в сводчатом потолке. Павел обошел колонну, пытаясь уяснить, для чего она здесь. Ни Златков, ни второй лектор ничего о ней не говорили. Выходит, колонна обязана своим появлением последнему эксперименту. Что же это такое?