Неприемлемая жертва

Имран молча забрал Аннигилятор из рук нисколько не сопротивляющегося техника, сразу же умело отсоединил ядерную батарею и повесил древнее оружие к себе на плечо к абсолютно такому же. Начальник охраны Убежища молча подошёл и обнял спасённого, на что тот зашмыгал носом и стал протирать грязной рукой мокрые от слёз глаза, бормоча что-то неразборчивое – то ли благодарил за спасение, то ли извинялся за доставленные хлопоты. В любом случае, основное задание поисково-спасательной операции было выполнено. Оставалось лишь одно дело, которое нужно было выполнить до возвращения на базу.

Я подошёл к ограждению и взглянул вниз. Там «наши» инвары уже закончили переговоры со сдавшимися (не без моего внушения) девятнадцатью «чужими» самцами. Вопреки древним традициям, проигравших в бою не казнили и не сожрали, а предложили объединиться. Для этого требовалось идти к «шаману» – только он своим решением мог официально включить чужих бойцов в состав собственной стаи. Пока же чужаков приняли лишь предварительно – «наши» охотники поделились с новенькими светящимися лентами, показывая тем самым, что видят их в составе своего отряда. Самки и подростки уже были выловлены из воды и построены в ожидании перемещения в домашний для «наших» инвар первый зал. Самое время было мне показать себя и объяснить новеньким правила поведения в Убежище.

В сопровождении Имрана и Айни я неторопливо и величественно спустился к самой воде. Тридцать пять инвар – и «старые» и «новые» члены стаи – покорно склонили головы, и я почувствовал исходящий от всех них страх. Понятно. Новичкам уже рассказали про «злобное божество», с которым тем не посчастливилось столкнуться в битве, но которое неожиданно смилостивилось и согласилось пощадить выживших. Самки людей не особо боялись, но всё же посматривали на меня и сопровождающих с осторожностью.

Инвары были очень чувствительны к ментальному способу получения информации, мне как псионику было легко общаться с ними и контролировать их. Послушные, бесстрашные, кровожадные и жестокие… Пожалуй, такое водное воинство, которое способно было действовать и в реальном мире, и в виртуальной игре, могло пригодиться в будущем – мне или возможно моему сыну Виктору.

– Отныне распри между вами закончились, и вы все служите мне. Сразу предупреждаю – за неповиновение, за трусость и за козни против меня или других людей караю мгновенно и максимально жестоко. Но зато и награда за верность будет щедрой. Вы все навсегда позабудете про голод и иные лишения. Сейчас мы все пойдём в другой зал к шаману стаи, но прежде…

Я резко остановился и повернулся к тёмно-серой невзрачной самке инвары, заговорив на языке гэкхо.

– Ничего не хочешь мне сказать, герд Эда-Но Эдээа?

Инвара рассерженно зашипела, оскалив полную острых зубов пасть. Но всё же поняла, что отвертеться и притвориться дикой неразумной не получится, и ответила мне на том же языке, на котором я заговорил с ней.

– Не думала, что ты найдёшь меня в таком обличии, человек.

– Это было не так уж трудно после всех следов и подсказок, что ты оставила. И теперь я хочу получить ответ на главный вопрос: как ты выжила после того, как я казнил тебя?

Инвара засмеялась, что смотрелось жутковато в исполнении зубастого монстра.

– Ты плохо изучил физиологию клоопов, кунг Комар, мы славимся способностью выживать в самых экстремальных условиях. Я «проросла» в организме твари, сожравшей мой центральный нервный узел. Могла вернуть прежний облик, но предпочла слиться с новым организмом. Теперь я – химера, два сшитых воедино организма. И это идеально! Отличная защита от псионики и считывания мыслей, доставшаяся от клоопа, плюс ментальные возможности общения, полученные вместе с телом инвары. Я сбежала по водным коридорам вместе с дикими инварами, которых прогнали твои новые слуги. Попала в этот зал и быстро стала на новом месте теневой королевой, полностью контролирующей всю новую стаю. При этом в целях безопасности не выдавала себя и действовала чужими лапами и зубами.

Всё сразу стало понятно. И та странная осведомлённость инвар о действиях людях, и очень осмысленные действия хищников, и те хитрые ловушки, до которых додумывались водные существа. Оставался последний вопрос.

– Новоявленная королева, зачем ты приказала подданным похитить человека?

Инвара снова недовольно зашипела, но потом призналась.