Непростительно красива, или Лекарство Его Высочества

Слушал ли их хоть кто-нибудь? Его Величество о чём-то тихо переговаривался с одним из своих советников, принц хмуро поглядывал по сторонам, а его потенциальные невесты посылали ему подобострастные взгляды и улыбки.

Ларитта стояла рядом со Снежаной – не побоялась насмешек, что предпочла общество северянки, и со свойственной ей прямотой комментировала происходящее.

– Девы улыбаются, но каждая сейчас дрожит от напряжения в ожидании начала бала. Основная интрига – кого Его Высочество пригласит на танец первой. Ту деву, которая будет удостоена такой чести, моментально запишут в фаворитки фестиваля.

– Разве тут есть хоть какая-то интрига? – поинтересовалась Снежана. – Разве все не уверены, что это будет Бьютрис?

Чопорная малышка и сегодня затмевала всех своей яркостью. Правда, на этот раз алыми были только её перчатки до локтя и огромный веер. А вот определить цвет её платья было не так и просто. Оно сплошь было обшито переливающимися всеми цветами радуги блёстками. У Снежаны родилась ассоциация с чешуёй. Если во время своего помпезного прибытия Бьютрис напомнила ей птицу, то сегодня скорее рыбу. Неужели она сама не видит, что перебарщивает с яркостью и эпатажностью?

– Разумеется, все понимают, что это, скорее всего, будет Бьютрис, но это не мешает каждой надеяться, что произойдёт чудо и принц пригласит именно её, – Ларитта едва заметно вздохнула. Наверно тоже в глубине души надеется.

Пафосные речи наконец-то закончились, и к собравшимся обратился король. Он был краток. В двух словах поприветствовал гостей, а потом объявил:

– Мы подготовили много сюрпризов участницам фестиваля, но хотели бы, чтобы сегодня юные девы просто веселились. Объявляю начало бала.

Музыканты ударили по струнам. Зазвучала лёгкая воздушная мелодия, которая совершенно не соответствовала напряжению, повисшему в зале. Взгляды всех присутствующих устремились на принца. Он двинулся решительно – так, как будто давно наметил цель, как будто только и ждал этой минуты – начать бал.

Твинсен сделал всего пару шагов, и сразу стало понятно, что он направляется не к Бьютрис. Та интенсивней замахала веером – словно эти взмахи могли перетянуть внимание принца на неё. Но нет, Его Высочество смотрел совсем в другую сторону. В дальний угол бального зала – туда, где стояли Снежана и Ларитта. Снежана успела обрадоваться, что южанке таки удалось зацепить принца. Но ещё пару шагов, и все сомнения развеялись – Твинсен надвигался на саму Снежану. Его сверкающий гневом взгляд был направлен ровно на неё.

– Позвольте пригласить вас на танец, прекрасная Анабель.

Он остановился в метре от Снежаны и отточенным галантным движением склонил голову. Обаятельный решительный злой. Снежана догадывалась, что сильно ударила по его самолюбию, отвергнув подарок. Она была уверена, что обида заставит его игнорировать её. Но упрямый зараза решил действовать по-другому.

Что ей делать? Отказать ещё и в танце? Прилюдно? Пожалуй, не самое благоразумное решение. Да чёрт бы с ним – она согласна на танец. Но как она будет танцевать, если не знакома с местными па? Когда шла на бал, нисколько не сомневалась, что не получит приглашения на танец ни от принца, ни от кого бы то ни было ещё. Кому в голову придёт оказывать такую честь северянке, которая ничего кроме презрения не вызывает? Но, выходит, просчиталась.

Твинсен протянул руку. Зал замер в недоумении. Снежана кожей ощущала косые взгляды. Если она помедлит ещё пару секунд – это уже перейдёт границы приличия. Принц стоит перед ней с протянутой рукой и склонённой головой. Надо что-то делать. Она присела в реверансе и вложила свою руку в его ладонь.

Твинсен вёл её на середину зала, а она думала, как поступить. Идеи приходили так себе. Запнуться на ровном месте, упасть, сделать вид, что растянула лодыжку и не в состоянии танцевать? Но это ж целый спектакль. Ещё решат позвать доктора. Ох, как не хотелось привлекать к себе ещё больше внимания. Король и так поглядывал грозно. Просил Снежану быть статисткой, но статистки из неё не получилось.

Принц остановился, развернул Снежану к себе, притянул, положив руку на спину, и повёл в такт музыки. И тут Снежана неожиданно осознала, что знает, как двигаться. Она узнала танец. В детстве она пару лет занималась в студии народного танца. Однако вот эти перекрёстные движения ногами выучила не там. Однажды, когда училась в начальных классах, в школе проходил смотр художественной самодеятельности, и мама помогла подготовить для смотра номер – народный танец. Она называла его то ли шотландским, то ли ирландским, но теперь Снежана понимала, откуда он родом…

Когда они с Твинсеном сделали один круг по залу, к ним начали присоединяться другие танцующие пары. Принц будто ждал этого момента, когда внимание окружающих немного рассеется. Притянул Снежану ближе к себе. Произнёс сердито:

– Смотри на меня, Анабель.

Она посмотрела. Отцовская твёрдость и грозность на мгновение проскочила в горящих глазах Твинсена.

– Почему ты в другом платье?